弘治十年秋。颍州府学面向全府八县招考，正额三十名，增广生二十名。全府童生以上功名的青年学子上千，各县县学选优推荐入考的有上百人。乡里推荐的只有五个名额，柳集分到一个。李尊靖把这个名额给了黄坚。

黄秉田闷着头蹲了半晌。黄坚十岁入村塾，跟着李尊靖读了两年多，《四书》读完，《五经》开了《诗经》《尚书》《春秋》的篇，策论能写到第四层起讲。李尊靖说可以去考了，他信。可那是府学啊。黄秉田的祖父黄大年一辈子踩过的地界没出过沈丘集，他爹黄秉田最远去过府城，还是十二年前卖粮时跟着驴车去的。府城的东西南北他分不清，可他知道一件事，颍州府学是全府最好的学堂。进去的孩子出来最差也是个秀才。

考试要多少钱？齐氏问。

食宿自理，到府城住三天的店钱饭钱，加上笔墨纸砚，黄坚算了算，约莫二百文。

齐氏没说话。她从床底摸出一个布包，一层一层地打开，蓝布、灰布、黄麻布，最里面是一小串铜钱。数了数，一共一百二十文。是她攒了三年准备过年的压岁钱。她把钱塞到黄坚手里。

不够的，让你祖父去借。

黄秉田去了趟黄秉乾那儿。回来的时候手里多了八十文。他没说是怎么借的，大概是把三房明年祭祖的份子钱先赊了出来。齐氏知道，没问。黄秉田把八十文搁在桌上，铜板落在木头上的声音很轻，轻得像一片叶子。

去吧。

八月初九。府城。

颍州府城比黄坚想象的大。他在《颍州府志》里看过记载，府城周围七里三分，墙高一丈六，开四座城门：镇颍、临汝、拱辰、通淮。书上写的是字，他站在镇颍门下头抬头看的时候，城墙比书上写的高了一倍，青砖一层一层往上垒，墙缝里长着枯草，城楼上飘着颍州府三个大字的旗。城门洞口人挤人，挑担子的、推独轮车的、骑着毛驴的、光着脚跟在驴屁股后头追着跑的。他站在人潮中间，身上穿着齐氏连夜改的那件青布衫，袖口终于接上了一截新的，补丁打了补丁，但洗得干干净净。

考棚在府学东院。黄坚到的时候门口已经排了两行。他扫了一眼，那些人他一个都不认识。有的穿着府城学生才穿的绸衫，有的带着僮儿帮着拎书箱。他一个人，夹着李尊靖给的那三本书，书角已经被他翻得起了毛。

主考是颍州府学教授周理。瘦高个，山羊胡子，袖子上沾着墨，是刚批完卷子的痕迹。他不说废话，等人在院里排好，站到台阶上面说了一句：三场，经义、策论、算术。第一场下午开考。笔墨自备。纸由府学统一发。

第一场经义。考题是从《尚书》出的，民惟邦本，本固邦宁。黄坚的破题本来可以用朱子注，民者国之本也，本国则国安。可他犹豫了一下，想起了蒋先生说过的话，考场上收敛点，拿朱子注破题最稳。可他心里还有一个想法，他觉得用朱子注是照着别人的嘴说话，那不是他自己的想法。他想用他自己的话。他的手在纸上悬了一小会儿。然后落下去

圣人以民命系国脉，故安民即安国也。

这十个字比朱子注少了一层，却多了一层，不是民本就是国本这样的应酬话，而是把安民放到了安国前面。先安民，后安国。你先让老百姓吃饱了，国家自然就稳固了。

第二场策论。考的是一道水利题，颍水频年为患，试陈治河之策。黄坚铺开纸，脑子里翻出来《颍州府志》里的记载，成化十八年断流，弘治元年大水，五年先旱后涝。他写的是实际的地理，从伏牛山发源到入淮河，颍水在颍州境内拐了三道弯，每道弯都是洪涝隐患。治理不能靠土袋和祷告，得疏浚弯道，筑堤固岸，上游植树，下游开渠。一笔一画全是真东西，图是他自己画的，沿着河画出了三个弯道，标出了上游和下游的地形高差。