老司徒念完，合上竹简。殿内再次安静下来。
郑使这次是真的动容了。他原本以为需要讨价还价一番，没想到申侯出手如此阔绰，而且直击要害。这份嫁妆的价值，远超一般政治联姻的范畴，它显示出申国深厚的积累（毕竟是老牌诸侯），更显示出申侯对这次联姻的极度重视和长远投资。
申侯看着郑使的神情，心中微微点头。他要的就是这个效果。这份厚礼，不是白给的。它是一笔投资，投给郑国，更投给女儿武姜的未来。女儿带着这样的“资本”嫁过去，在郑国的地位将截然不同。郑武公只要不傻，就会明白，善待武姜，就等于握住了申国持续的支持。这比任何盟约誓言都更可靠。
“君侯厚意……寡君必定感念于心！” 郑使起身，郑重一揖。
申侯也站起来，脸上露出真正的、带着些许疲惫的笑容：“愿两国自此如唇齿，如手足。待吉日选定，老夫亲自送小女出阁。”
申国都城的东南角，有一片专门的“匠坊”。这里烟雾常年不散，空气中弥漫着炭火、熔铜和湿泥（用于制作陶范）混合的复杂气味。叮叮当当的敲打声从早响到晚。
胥劼是申国最好的铸铜匠之一，四十多岁，胳膊比常人的大腿还粗，上面布满了被火星烫出的旧疤和长期劳作结成的厚茧。此刻，他正坐在自家低矮的土坯房里，就着一盏昏暗的陶豆灯（灯座像高脚盘，中间立一灯芯），闷头喝酒。酒是自家酿的黍（shǔ，黄米）酒，浑浊而辛辣。
他的妻子，一个同样粗壮、面色黝黑的女人，正在角落里默默收拾东西。几个半大孩子蜷在草席上，已经睡了，最小的那个在睡梦中还吧唧着嘴。
“当家的……” 女人停下手，声音有些发涩，“真的……非去不可吗？”
胥劼没抬头，喉结滚动，又灌下一大口酒，才哑着嗓子说：“君侯的令，能不去吗？五十户匠人，点名有咱家。”
“可……可这是去郑国啊！千里迢迢的，人生地不熟……” 女人的声音带了哭腔，“咱祖辈都在申国，这手艺也是跟申国的师傅学的，去了郑国，谁知道人家把咱当什么？万一……”
“没有万一。” 胥劼打断她，声音沉闷却坚定，“君侯说了，咱是作为‘嫁妆’，跟着新夫人去的。新夫人是去当郑国国君的正妻！咱们是夫人的‘自己人’，去了那边，只要手艺在，只会比在这里更好过。”
这话一半是安慰妻子，一半也是说服自己。作为匠人，他其实隐隐有些兴奋。郑国是新崛起的诸侯，据说郑武公很有雄心，在那里肯定有更多活计，更好的铜料，更大的器皿等着他去铸造。也许能铸出比申国宗庙里那几尊大鼎更了不起的东西。手艺人的心，总是向往更广阔的天空和更具挑战的活计。
但离乡背井的恐惧也是真实的。申国的山川河流，熟悉的工坊，一起喝酒打铁的兄弟，还有祖坟……都要抛下了。
“听说郑国在中原，地方平坦，产好铜吗？” 女人擦了擦眼角，问了个实际的问题。
“产。听说有铜山（指后来的中条山等矿区）。而且郑国富裕，用铜大方，不像咱们这里，铸个礼器还要精打细算。” 胥劼的语气里带着一丝向往，“说不定，去了那边，咱儿子也能正经学手艺，不用像在这里，只能打打下手。”
他看了一眼睡着的孩子们。大儿子已经十四了，胳膊也有了些力气，是个学铸铜的好苗子。在申国，匠籍几乎世袭，但机会有限。去一个新的、正在扩张的国家，机会总会多一些。
女人不说话了，继续默默地收拾。几件打着补丁的麻布衣服，几样简单的工具（一套自己用的、磨得发亮的青铜刻刀和测量规），一小包晒干的肉条，还有一小罐盐——这是他们家最值钱的动产了。
胥劼喝光了坛子里的最后一点酒，走到门口，看着外面漆黑的夜空和远处匠坊方向隐约的红光（那是昼夜不息的火炉）。他摸了摸腰间挂着一块小小的、粗糙的铜牌，那是他出师时师傅给的，上面刻着一个简易的鼎纹。师傅早就死了，工坊也换了几茬主人，只有这块铜牌和一身手艺跟着他。
“走吧，走了也好。” 他低声对自己说，不知道是说给申国听，还是说给未知的郑国听，“是龙是虫，总得去水里扑腾了才知道。”
申侯（内心）：
‘姜儿……莫怪为父心狠。这世道，温情是最靠不住的衣裳。幽王当年对申后，难道没有过温情？可一旦涉及权位，父子尚且相残，何况夫妻？’
他走到窗边，远处是申国都城的屋舍，再远处是隐约的山峦轮廓。那是镐京的方向。
‘郑掘突……此子护送平王东迁，手段果决，眼光毒辣。他缺的不是野心，是根基，是时间。我申国送他工匠农奴，是助他长根基；把姜儿嫁过去，是给他时间——用婚姻绑定，让他暂不会西顾我申国。’
‘姜儿，你在郑国站稳了，生下了世子，这郑国将来就有我申国一半的血脉。到时，西有申国故土，东有郑国新枝，这天下棋局，我姜姓才算真的又落下了一枚重子。’
‘只是苦了你了。远离故土，嫁与一个全然陌生、心机深沉的男子。你的怨，你的愁，为父岂会不知？可在这吃人的世道里，能活着，能活得好，能让子孙后代延续下去，才是最大的道理。那些小儿女的愁绪……就让它藏在心里，化作你在郑国宫廷里生存的韧劲吧。’
‘三百户农奴，五十户工匠……申国数代积攒的精华，去了小半。可舍不得孩子套不着狼。这投资，我看值。郑掘突是明白人，他会懂的。’
协议达成，宾主尽欢。郑使带着满意的结果和那份沉重的礼单副本离开了申宫。申侯却并未轻松，他召来了心腹，开始紧锣密鼓地筹备。嫁女，尤其是如此重要的一次政治联姻，是一场需要举国之力配合的“战役”。
三百户农奴需要甄别、登记、整编，确保他们忠诚可靠，至少不会在路上逃跑或闹事。五十户工匠及其家眷更是宝贝，要确保他们安全、舒适地抵达郑国，心情舒畅，才能发挥最大作用。那些珍贵的朱砂、漆器、丝帛需要妥善包装，以防长途运输损坏。
后宫之内，也开始忙碌起来。为武姜裁制嫁衣，准备首饰，教导礼仪——虽然武姜自幼受教，但嫁为诸侯正妻，尤其是郑国这样新兴强势诸侯的正妻，规矩更多，更需小心。申侯夫人，武姜的母亲，更是终日垂泪，拉着女儿的手有说不完的叮嘱，流不完的眼泪。她知道，女儿这一去，山高水长，此生再见难矣。
在这片忙碌、喜庆又弥漫着淡淡离愁的氛围中，武姜，这个即将被推上历史前台的少女，却常常独自坐在自己的闺阁里，望着窗外发呆。外面的人声、工匠的敲打声、母亲的啜泣声，似乎都离她很遥远。她手里无意识地摩挲着一块温润的玉佩，那是她及笄（jī，女子成年礼）时父亲所赠，上面刻着申国的图腾——一只简化的、回首顾盼的鹿。
她的心情复杂得像一团理不清的丝线。有对未来的茫然和恐惧，有对离家的不舍，也有那么一丝丝，连她自己都不愿深想的、对未知夫君和远方的隐秘憧憬。她听说过郑武公姬掘突，那个在镐京废墟和东迁路上护卫天子的年轻诸侯。传言里，他勇武，果决，但也冷酷，有野心。他会是一个怎样的丈夫？郑国，那个在中原的新郑城，又是什么模样？
无人能给她答案。她的命运，从出生在申侯家那一刻起，就已注定不会完全属于自己。如今，这条被安排好的路，终于清晰地铺到了她脚下。