门外响起锁链摩擦的钝响。

姜若水枯坐在拔步床边缘，单薄的肩膀微微战栗。她死死盯着那扇透着些许光亮的雕花木门。正街的封锁全盘崩溃，内卫裘如海强压的半日期限像一柄铡刀悬在整个汇通分号的头顶。她不知道父亲打算如何破局。

“吱呀——”

门被推开。严崇鹤走了进来。他左手缠着厚厚的纱布，隐隐透出刺目的血水和黄色的药膏痕迹，那是被裘如海用滚烫茶水烫烂的死皮。但他右手却极稳地端着一只白瓷碗，浓郁的药苦味在逼仄的房间里迅速散开。

“若水，受惊了吧。”严崇鹤的声音不再是先前内堂里的狂躁，反而恢复了平日里慈父的温和。他走到床边，将瓷碗递了过去。

姜若水没有立刻接。她看着父亲强挤出的笑意，指尖不受控制地蜷缩了一下。

“父亲……正街的窟窿，还有内卫要的交代……”她试探着开口，声音干涩。

“这些不用你操心。为父已经在运作京城其他几家掌柜，最多两个时辰，资金就能周转过来。”严崇鹤打断了她，将碗往前递了递，“你昨夜为了整理账册熬了通宵，刚才又受了惊吓。这是我特意让后厨熬的安神汤，喝了好好睡一觉。等醒了，一切就都过去了。”

姜若水看着那碗深褐色的药汁，碗壁还残留着温热。

“是，父亲。”她低下头，双手接过瓷碗。

严崇鹤站在原地，并没有要走的意思。那双布满血丝的眼球死死盯着她的喉咙，仿佛在等待某个极其重要的仪式完成。

姜若水将碗沿凑到唇边，闭上眼睛，喉咙重重地吞咽了两下。

“咳……咳咳……”她捂着嘴唇，将空碗放在一旁的茶几上，“药很苦。”

严崇鹤紧绷的后背明显松弛下来。他眼底划过一抹极其隐蔽的释然，伸手拍了拍姜若水的肩膀。

“苦口良药。你歇着，外面有燕危守着，没人进得来。”

门再次被关上，锁链重新挂死的金属碰撞声刺耳无比。

直到脚步声彻底消失在走廊尽头，姜若水才猛地弯下腰，将刚才含在舌根下的药汁尽数吐进床边的铜盆里，随后快步走到窗前的木几旁。那里摆着一盆名贵的十八学士茶花。

她将袖中藏着的大半碗安神汤，缓慢地倾倒在深色的盆土里。

仅仅过了五息。

原本肥沃的泥土开始冒出细密粘稠的白泡，几只肉眼难辨的土壤虫豸翻出表面，抽搐了两下便僵直不动。翠绿的叶片边缘以肉眼可见的速度卷曲、泛黄，空气中飘散出一股淡淡的焦枯涩味。

不是见血封喉的剧毒。这是黑市里专门用来损毁声带、烧坏喉管的哑药。

姜若水跌坐在冰冷的青石砖上，捂着自己的喉咙，眼底的光一点点彻底熄灭。

什么资金周转，什么一切都过去了。父亲是铁了心要拿她去填内库的窟窿。给她灌哑药，只是为了防止她在被阉党带走前，在众目睽睽之下泄露那三百万两备用假账的底细。

家族的利益，父女的亲情，在那块内库金牌面前，被碾成了散发着恶臭的残渣。她抱着双膝，在这座囚笼里等待着死亡的降临。

……

幽暗的地底密室里，长明灯的烛火随着轻微的空气流动而摇曳。

沈清姝站在铜盆前，将双手没入微凉的水中。正阳街那场海量现金砸盘的雷霆掀桌，虽然兵不血刃，却同样耗费了庞大的心力。她需要这种机械的水流摩擦，来给高度运转的大脑降温。

她搓洗着指骨，洗去手上沾染的商战硝烟。

萧璟渊靠在紫檀木长案边缘，修长的手指把玩着一枚白玉茶盏。他看着沈清姝的背影，将一杯刚沏好的雨前龙井推到桌角。

“正街那一局，浮生阁抛了三十万两汇票砸穿连坐网，加上隐市那边的全盘收购，我们的现金流已经逼近警戒线了。”萧璟渊语气随性，但眼底却透着洞若观火的锐利，“内卫裘如海这一手半日通牒，卡得极准。阉党这是打算连皮带骨把汇通嚼碎。”

沈清姝抽出丝帕，慢条斯理地擦干水渍，转身走到案前。

她直接端起那杯还冒着热气的龙井，感受着杯壁传来的温热，驱散指尖的寒意。

“三百万两备用金的窟窿，哪怕严崇鹤有天大的本事，也不可能在半日内变现交齐。”沈清姝的目光落在悬挂的京城防务图上，“太监从来只做只赚不赔的买卖。逼迫一个老牌商贾半日内交出不可能拿出的现银，这就意味着，他们一开始要的就不是现银。”