日本九州，长崎附近的小码头。

夜色深沉，海风带着咸腥。

一艘看似普通的日本关船悄然靠岸，船上下来数人，迅速没入岸边的树林。

林深处，早有数人等候，为首者年轻浪人打扮，但气度沉稳，眼神锐利，乃是东番海王麾下密使秦忠清。

片刻后，另一行人匆匆赶来，为首者穿着华丽的丝绸小袖，正是小西行长。

他屏退左右，只带一名心腹，与秦忠清在林中一块大石旁会面。

“岛津义弘之子……秦忠清？”

小西行长听到对方自报家门后，语气带着惊讶与感慨，“真没想到，海王殿下麾下，连岛津家也……”

他知道岛津家自从琉球海战惨败后，反而转向，暗下派人秘密前往东番示好，之后岛津家被获准与七海商会进行一些私下贸易。

但完全没料到，岛津义弘投注比自己还狠，直接派亲儿子去东番，在海王麾下效力，并被任命为特使，来与自己接触。

海王殿下此举也是一种信任，把岛津一族与东番的关系，展示在自己面前。

只是不知，岛津忠清改姓为秦忠清，是否来自殿下“赐姓”。

秦忠清微微一笑，改用汉话道：“小西殿何必惊讶，良禽择木而栖，贤臣择主而事。海王殿下乃不世出的雄主，我岛津家又本是汉家秦人后裔，也审时度势，为家族存续计，自当效忠。倒是小西殿，眼光独到，早早便与殿下结下善缘，愈加壮大，令人羡慕。”

小西行长脸上露出一丝得色，但随即又被忧虑取代：

“秦特使过奖，只是……如今局势，越发复杂，太阁自上次病重后，性情愈发多疑暴躁。京都传来消息，他已决心尽快结束朝鲜战事，集中力量，应对……来自虾夷的威胁。”

他看了秦忠清一眼，“殿下在虾夷的经营，终究是瞒不住了，太阁已视其为心腹大患，一旦朝鲜停战，主力撤回，恐将大举用兵于虾夷。届时，便是我们为海王殿下而战的时刻，只是目前我小西家的力量，还不够强大，恐怕……”

秦忠清不动声色：“此事，殿下已有预料。虾夷经营多年，城防坚固，兵精粮足，且东番、琉球的水师可随时支援，非旦夕可下，小西殿放心，殿下不会坐视，自有应对之策。此次前来，殿下特命我带来一批礼物。”

他一挥手，身后随从抬上许多个箱子。

打开，里面是一批保养精良的东番制新式火绳枪，数桶颗粒火药，几箱铅弹，以及一袋袋崭新印有日月龙纹的东番银元。

小西行长眼睛一亮，尤其是看到那些银元，光泽闪亮，成色十足，比日本流行的劣质银钱好太多，在日本很受欢迎，即便幕府下令禁止流通，但依然是硬通货，尤其是在九州，用东番银元去交易，没有人会拒绝。

“多谢殿下厚赐，有了这些，我小西家在九州的地位，将更加稳固！”

“此外，”秦忠清补充道，“殿下让我转告，南洋大局已定，殿下正与泰西之尼德兰、英格兰洽谈合作，经营更大之商业图景。小西殿若能忠心办事，未来利益，将远超九州一隅，甚至不止于日本。沈惟敬大人亦托我带话，言及旧谊，望小西殿把握机遇。”

小西行长听得心潮澎湃，仿佛看到了金山银海与无边权势在向自己招手。

他用力点头：“请放心，也请转告殿下，我小西行长，必为殿下在日本的马前卒，肝脑涂地，在所不辞！只是……”

他犹豫了一下，“你们岛津家那边，关于琉球航线的利益……”

“殿下有言，利益均沾，按功分配。”

秦忠清坦然道，“九州之事，仍以小西家为主，岛津家为辅，具体份额，日后可细商。当务之急，是稳住九州，收集情报，尤其是太阁的详细动向和兵力部署。”

“明白！”

小西行长彻底放下心来。

夜色中，密谈结束。

小西行长带着厚礼，悄然离去。

秦忠清则站在海边，望着漆黑的海面，心中盘算着如何将今日所得情报，尽快送回东番。

九州，这个日本南大门，正在海王殿下无形的操控下，一步步落入掌中。

他其实希望整个日本也一步步由海王统治，这样他们流淌汉家血脉的岛津一族，才有机会踏足日本主岛，否则就只能永远是最偏远地区的小领主，永远总被不同的幕府势力攻击，在武力胁迫下不得不屈服，然后沦为他们征战的炮灰。

当初，父亲岛津义弘选择让他离开萨摩，前往东番为海王殿下效力，他内心是很不情愿的。

但到了东番后，震惊地看着做梦都没想到的繁荣景象，他开始感谢父亲当时的决定。

而这次追随海王殿下亲征南洋，见识到东番水师的恐怖实力，他更是彻底折服了。

由此他坚定地相信，他所效忠的海王殿下，绝对有能力打败老迈的丰臣秀吉，统治日本，并让武士和百姓们过上他们想象不到的好生活，让他这个岛津家无资格接任家督的庶出子，也有成为将军的机会。

在满剌加外海，舰队交战中，他率领家臣和武士，冒死跳帮，夺下一艘葡萄牙船。

在马尼拉城，他作为侧翼，协同陆战营，发动总攻，在巷战中他砍杀了两个日本浪人——大明天兵已至，这些毫无觉悟的浪人居然还甘为丑陋番鬼的雇佣兵，实在可耻、该死。

他战斗中立下了军功，被晋升为百户，最惊喜的是得到海王殿下信任，得到梦寐以求的赐姓“秦”，这次还被委任为与小西行长联络的特使。

“秦”是尊贵而悠久的千年姓氏，非常符合他们秦人后裔，而“岛津”意思是“海岛渡口”，明显只是随便起的姓氏，缺乏荣耀。

获赐“秦”后，他感觉自己真的融入回了汉家血脉之中。

……

东番，淡水港。

初秋气温渐凉，正是造船的好时节。

巨大的船坞早已建好，里面敲打声、号子声昼夜不息。

那两艘“镇海级”战列舰的龙骨已然铺设完毕，粗大的肋骨正在架设，仿佛巨兽的骨架，狰狞而充满力量感。

朱常洵在石星、王大郎等人的陪同下，站在船坞旁的高台上，望着下方忙碌的景象，海风猎猎，吹动他的衣袂。

“南洋，要快些巩固。”

他忽然开口道，“葡萄牙果阿总督想求和，或许有一部分真心，但西班牙绝不会甘休，西班牙丢了南洋命脉，犹如断臂。其本土在与尼德兰人交战，但其美洲殖民地，财力雄厚，舰队犹强，且有教廷助力。战争，迟早会来，或许已在路上，趁着与果阿总督和谈期间，果阿、锡兰的眼线，要尽快布下。”

“老臣明白！”

石星应声道，“朝廷方面，据骆思恭、孙暹密报，朝廷里提议要派人来东番夺权的声音，日趋高涨，首辅赵志皋今年突然变了性子，一力主张……”

朱常洵目光投向东北方向：

“无需担心，赵志皋、沈一贯之流，不足为惧，只是其背后的东南旧有海商势力，盘根错节，未必不会暗中掣肘，甚至勾结外敌。而日本……”