族长能管水渠的事？齐氏问。

他管不了。可他能说话。杜贵不怕咱家，他怕祠堂。

黄秉乾听了之后沉默了好一会儿。他坐在祠堂正堂的椅子上，手里捏着茶杯，半天没喝。杜贵断你家的水，他是什么由头？

说渠是他家的。

渠在他家地里，他说是他家的，没错。可你家用的是下游的水，不给下游放水这道门，渠在谁地里都一样。黄秉乾放下茶杯，我去找他。

黄秉乾去杜庄的时候穿的是那件洗得泛白的青布长衫。他没骑骡子，走路去的。四百多口人的族长，去一个地主家门前说话，这就是他能做到的全部。进不了门，坐不上座，能说上几句话全看对方面子。

杜贵让人摆了把椅子在院子里，没让坐正堂。

黄族长，稀客。

杜老爷，我来是为黄秉田家那渠水的事。他家佃你十二亩地，几十年了，渠也是从你地里过的。断水不是个事。

黄族长，我是个讲理的人。渠是我的地里的渠，我今年自己地多，水不够用，先紧着我自己的地用，有什么不对？

没什么不对。黄秉乾说，可黄秉田家今年秋粮刚有点起色，你断他的水，他一年又白干了。他家六口人，两个娃，老先生婆娘

黄族长，杜贵打断他，你不要拿祠堂压我。祠堂管的是姓黄的，管不到姓杜的。黄秉田家的事，你黄家祠堂按理是该管的。可你有没有问过黄秉田一件事？

什么事？

他家那个孙子，叫黄之坚的，在族学里说的话做的事，你这个当族长的知不知道？

黄秉乾一愣。

他八岁。他去年问我账本，今年教人沤粪。他跟我说佃户交得起租对你也是好事，一个八岁的佃户崽子，跟我谈买卖？他哪来的本事？谁教的？杜贵往前探了探身子，黄族长，你家祠堂里供的那些老祖宗，有没有一个八岁就敢跟地主叫板的？还有，他翻的什么书？《齐民要术》？那书里还写了什么，是不是还写了怎么对付乡绅、怎么抗租？

杜老爷，学堂的事我会查。可你今天断水

水不断。有一个条件。杜贵竖起一根手指，黄之坚不许再上族学。

院子里静了一下。黄秉乾看着杜贵。他从一个族长被降成一个传话的人。他现在能做的就是把杜贵最后这个条件带回祠堂。

杜老爷，你不让一个八岁孩子读书

读书是好事。可他读的不是正经书。黄族长，你今天来跟我说水，我就跟你说清楚：只要黄之坚还在学堂一天，你黄秉田家就别想用杜家渠里的水。

黄秉乾沉默了好一会儿。杜老爷，我是一个粗人。可我知道一件事，孩子的路是他自己的。你今天断水，我能忍；你今天打人，我能忍；你今天动手抢地，我姓黄的四百多口人站着看。可你让我不让一个孩子读书，我不能应。

他站起来。青布长衫被风吹起来，露出一双穿着黑布鞋的脚。脚背上全是泥，从柳集到杜庄四里路，他走来的。

水的事我再想办法。告辞。

黄秉乾走到门口，杜贵的声音从背后传过来。

黄族长，你不应这个条件，是你的事。可水还在我手里。你让黄秉田自己来找我。

黄秉乾没回头。

黄秉田最终去了杜庄。一个人去的。从杜庄回来的时候天快黑了。走进院里，一屁股坐在石阶上，掏出鞭杆，在手里转了两圈，又别回腰里。齐氏问他怎么样，他没吭声。黄守耕问他怎么样，他也没吭声。黄坚站在屋檐下看着他，祖父的背驼得更厉害了。

他让咱家秋天多交两斗麦子。黄秉田最后说出了这句话，用杜家的水，一亩多交两斗。十二亩，多两斗四。

这不是多交。黄坚忽然说，这是在收水钱。地是他的地，渠是他的渠，水是天上下下来的雨，可流到你家地里就变成他的了。

黄秉田转过头看着孙子。坚儿，你今天别在学堂里跟人说这些。

晚上，黄坚躺在床上，望着被烟熏黑的房梁。

他不怪黄秉乾，族长能替他走上四里路、在杜贵家院里站半个时辰，说一句我不能应：，已经不容易了。

他不怪祖父，祖父一辈子没跟人红过脸，这次能一个人去杜庄扛回来多交两斗四，也是咬着牙的。

他怪的是他自己不够快。

八岁了。三字经全背了，千字文也全背了，开始读论语。可这些字在杜贵面前一张纸的分量都没有。杜贵不认识《齐民要术》，可他认识地契；不认识堆肥，可他认识衙门。

两条路。一条是考功名，这条路三年五年走不完，远水解不了近渴。另一条，他得想个办法，让杜贵不敢轻易动他。

他想了很久。