景和十三年，三月初三，放榜日。
天还没亮，贡院前的长街上就已经挤满了人。
卖烧饼的小贩推着车占了个好位置，一炉烧饼不到半柱香的功夫就卖了个精光。茶摊的老板支起了三口大锅，茶水滚了又滚，供不应求。更有那消息灵通的书商，已经提前在街角候着，手里攥着一张空白的红纸条，专等榜文一贴就抄了消息四处兜售——某某大人高中第几名，一条消息五钱银子，童叟无欺。
方子谦天不亮就把白泽从床上拽了起来。
走走走！去晚了连站脚的地方都没有！
白泽被他拽着胳膊拖出客栈，无奈道：榜文要辰时才贴，现在才卯时。
那也得去占地方！
方子谦的紧张是会传染的。他一路上嘴就没停过，一会儿说文远兄你肯定没问题，一会儿又说万一考官看走眼了呢，再过一会儿就变成我这次怕是悬了，文章写得我自己都不满意。
白泽由着他絮叨，一言不发地走在晨光微露的长街上。
贡院前的广场已经人山人海。
近万名考生中，能走到放榜这一步的不过三四百人——其余的早在三场考试中被淘汰了。这三四百人又分成两派：一派是世家子弟，带着小厮仆从，气定神闲地站在前排，仿佛榜上已有他们的名字；另一派是寒门举子，三五成群地缩在后面，有人搓着手，有人咬着嘴唇，有人干脆闭着眼睛不敢看。
白泽和方子谦站在人群中间，不前不后。
辰时将至，贡院正门缓缓打开。
一名礼部官员手捧黄榜走出来，身后跟着四名差役，抬着一张巨大的红底金字榜文。官员将黄榜在正门左侧的照壁上展开，差役们配合着将榜文贴好。
人群瞬间安静了一瞬。
然后——
让一让！让一让！我看看！
前面的人别挤了！
谁踩了我的鞋——
人潮涌动，争先恐后。方子谦被挤得东倒西歪，好不容易稳住身形，伸长脖子往前看。
白泽没有挤。他站在人群后方，目光越过无数攒动的人头，平静地望向那张红榜。
以他的目力，不需要挤到前面也能看清。
榜文自上而下，依次列着三百名进士的名次。最顶端的位置，用最大的金字写着——
会元：陈文远。
方子谦愣了三息，然后猛地转过头，一把抓住白泽的肩膀，声音都劈了：
会元！文远兄！你是会元！！
白泽微微点头，神色平静。
方子谦的嗓门实在太大，周围的人纷纷看过来。
谁是会元？
陈文远？哪个陈文远？
就是上一科省城的解元！
解元又会元？连中两元？！
连中两元的消息传开，人群中的议论声越来越大。
寒门出身？解元又会元？这什么来头？
听说是江南行省的，家境贫寒，靠给人抄书度日。
了不得……这才是真正的天才啊。
什么天才，这是妖孽。
方子谦已经乐得找不着北了，拍着白泽的背，比自己中了还高兴：文远兄！不，文远兄——不对，应该叫会元公！哈哈哈哈——
别叫那个。白泽淡淡道。
那叫什么？
叫文远就行。
方子谦嘿嘿笑了两声，忽然又紧张起来：那……那我呢？我中了吗？
他扭过头，踮着脚拼命往前看。榜文上三百个名字，他得一个一个找。
找了半盏茶的功夫，方子谦终于在一个靠后的位置找到了自己的名字——第二百一十三名。
中了！中了！他差点跳起来，文远兄，我也中了！
白泽看了他一眼，嘴角微微上扬：恭喜。
同喜同喜！方子谦激动得语无伦次，咱们俩都中了！寒门出贵子，这话真不假——
白泽没有接话。他的目光越过喧嚣的人群，落在远处贡院飞檐上的一只鸱吻上。
会元。
这个结果在他意料之中。那五道策论，他写得极为用心，每一篇都切中时弊，每一条对策都有据可循。周衡之是公正之人，不会埋没这样的文章。
但这只是一个开始。
会试之后是殿试，殿试由皇帝亲自主持。殿试不黜落，只排名次——但名次的高低，直接决定了一个进士的起点。一甲三人，进士及第，直接入翰林院；二甲赐进士出身，外放地方或授六部主事；三甲同进士出身，那就更差了。
白泽要的不是一个好看的名次。他要的是一个足够高的位置，高到能接触到这个世界的权力核心，高到能真正改变原主的命运。
而殿试……才是真正的主战场。
——
放榜的消息传得极快。
不到午时，寒门举子陈文远连中两元的消息已经传遍了京城的大街小巷。茶楼酒肆里，说书先生添油加醋地将这个故事讲了一遍又一遍，每讲一遍就多三分传奇色彩。到了傍晚，故事里的陈文远已经从家贫抄书变成了幼年丧父、母病榻上仍手不释卷的孝子形象——白泽本人对此一无所知，就算知道了也不会在意。
但真正值得在意的，绝非市井间的谈资——高门大户里的暗流，才刚刚开始涌动。
京城七大世家，各有门路。放榜当日，各家的消息就已经汇总到了各家主事者的案头。
英国公府。老公爵放下手中的茶盏，淡淡问了一句：寒门出身？能写出让周衡之拍案叫绝的文章？
幕僚躬身答道：正是。此人在省城时便名声在外，乡试文章被学政盛赞为百年少见
老公爵沉默片刻，摆了摆手：知道了。先看看再说。
定国公府。世子爷正在书房练字，听到消息后笔尖一顿，在宣纸上留下一个墨点。他盯着那个墨点看了半晌，将笔搁下：去查查他的底细。祖上三代，师从何人，有无婚配——事无巨细，统统报来。
武安侯府更是直接。侯爷当天就派了管家去白泽住的客栈递帖子，请白泽过府一叙。白泽以身体不适为由婉拒了。
这些世家的反应各不相同，但核心逻辑是一样的——一个连中两元的寒门才子，要么拉拢，要么打压，绝不能让他游离在掌控之外。
然而，所有这些世家加在一起，都比不上一个人。
首辅，苏崇。
苏府的书房里，一个幕僚正在向苏崇禀报放榜的情况。
……会元陈文远，江南行省青云县人，寒门出身，幼年丧父，由母亲抚养长大。乡试解元，会试会元，文章极佳，主考官周衡之盛赞其百年少见
苏崇坐在紫檀木的大案后面，手里捻着一串沉香手串，面色和蔼地听着。
他今年六十岁，面容清瘦，三缕长髯垂于胸前，一双眼睛不大，但目光极亮。他穿着一身家常的暗紫色绸袍，头上没戴官帽，只用一根玉簪束着发，看起来就像一个寻常的富家老太爷。
但任何一个见过他在朝堂上说话的人，都不会把他当成寻常的老太爷。
三朝元老，入阁二十五年，为首辅二十年。历经三位皇帝而权位不倒，门生故吏遍布天下。朝中六部尚书，有四个是他的人；地方督抚，有一半出自他的门下。
连中两元。苏崇缓缓开口，语气温和，倒是难得。
幕僚躬身道：大人，此人才华确实出众。周衡之当众说，此人的策论有经天纬地之才
苏崇微微一笑，不置可否。
经天纬地——周衡之惯会用这种夸张的辞藻。不过，能让周衡之说出这种话，说明这个陈文远确实有几分真本事。
帖子发了吗？苏崇问。
已经发了。幕僚答道，以贺喜的名义，请他明日午时过府赴宴。
苏崇点了点头，目光落在案上的一份名册上。名册上密密麻麻写满了名字，最上面几个名字被朱笔圈了出来。苏崇早已打定主意，要在殿试之前将这些新科进士收为门生，进一步壮大自己的势力。
但这个陈文远……
苏崇的手指在名册上轻轻敲了两下。
寒门出身，没有根基，没有靠山。这样的人才，不收归己用，将来就是个变数。
去吧。苏崇摆了摆手。
幕僚退下后，苏崇独自坐在书房里，目光幽深。
窗外，一株百年老槐在春风中轻轻摇曳，树影婆娑，落在书房的地面上，像一张无形的网。
——
次日午时。
白泽换了一身干净的青衫，独自步行前往苏府。
方子谦不放心，非要跟着去。白泽看了他一眼：你去了能做什么？
至少能帮你挡酒啊。
首辅府的宴，你敢不去？
方子谦哑了。
放心。白泽拍了拍他的肩，我有数。