1890年7月20日，南大西洋，距离巴西海岸约三百海里。

远征舰队离开亚速尔群岛已经整整两个月。加煤船在预定会合点只等到了两艘——第三艘在暴风雨中偏离了航线，晚了三天才追上舰队，耽误了运输船队的加煤进度。不过瓦斯科·达·伽马号的冷凝器铁胶修补比预期更可靠，在巡航速度下撑过了整个航程。

旗舰卡塔琳娜公主号的桅顶了望台上，一名水兵举着望远镜向西北偏北方向观察了一刻钟，然后朝甲板上值班的军官喊道：“前方三海里，有一艘蒸汽商船，悬挂巴西国旗，航向东南偏东，速度约七节。”

瓦斯康塞洛斯从舰桥上用望远镜对准那个方向。那艘船吃水很浅，烟囱冒出的煤烟颜色淡且不规则，说明锅炉压力不高。

他在海图上用铅笔从伯南布哥往南画了一条虚线——这条虚线是共和国海军小型通报舰的巡逻线路。如果这艘商船按照常规航线行驶，它应该在两天前就经过这个位置。延迟了两天，很可能是停靠过累西腓港，而且卸得不多。

吃水浅意味着货舱不满。货舱不满的商船在巴西近海航行，不是刚卸过货，就是准备去小港口接货——无论是哪一种，它对沿岸航道的水文条件都算得上熟悉。

“截住它。升起葡萄牙海军旗，让它停下来接受检查。带上两名武装水兵，不要穿海军制服，穿商船水手的便装。”

瓦斯康塞洛斯对甲板上的一名值班军官说，然后转向信号兵，“给后面的圣母升天号发旗语——‘发现巴西商船，正在拦截检查。舰队保持现有航向，等待进一步命令。’”

半小时后，葡萄牙水兵登上了那艘巴西商船。船长是个五十来岁的葡萄牙裔巴西人，名叫巴雷托，脸色晒得黝黑，一看就是在海上跑了几十年的人。

他的商船名叫“圣安东尼号”，满载排水量大概六百吨，货舱里装着半舱蔗糖，从伯南布哥运往桑托斯，在累西腓停了一夜，卸了一批糖桶。

“你们是葡萄牙海军？”巴雷托看着登船的武装水兵。

“我们是葡萄牙远征舰队。”值班军官把一份用葡萄牙语写的文件递给巴雷托，“根据葡萄牙王国对巴西共和国的不承认声明，凡悬挂共和国国旗的商船，在公海上需接受葡萄牙海军检查。你的船现在被征用为侦察船。”

巴雷托沉默了几秒。他的船是一八八五年在里约热内卢造的木质蒸汽商船，舷侧没有炮窗，甲板上只有一台老式蒸汽绞车和几根吊货杆。

从任何一个角度看，它都不像军舰。但他跑了几十年巴西沿海航线，对这条航道上每一处暗礁、每一个港口的水深都了然于胸，这本身就是一个不会说话的军事情报。更关键的是，他是葡萄牙裔，一直对帝国保有好感，在伯南布哥港务局也有自己的人脉。