正厅里跪了一地的人。

沈老爷跪在最前面，额头贴着冰冷的地砖。

赵氏跪在他身侧，后背挺直，垂着眼，嘴角噙着一丝若有若无的笑。

沈清瑶跪在赵氏身后，头埋得极低，肩膀微微颤抖，像是被圣旨的威严吓住了。

可沈清辞看见她垂落的发丝后面，那微微翘起的唇角。

沈清荷跪在最后面，瘦小的身子缩成一团，悄悄抬起头看了沈清辞一眼。

那一眼里满是忧虑。

老太监将圣旨递到沈清辞面前，尖细的嗓音回荡在厅中：“沈清辞，接旨吧。”

沈清辞伸出手，接过那道明黄绢帛。

绢帛入手冰凉，上面绣着祥云瑞鹤，左下角盖着皇后的凤印，朱红刺目。

她握着圣旨，指尖微微收紧。

然后她没有叩头谢恩。

她跪着没动，抬起头来，看向老太监。

“公公。”她开口，声音不高，却清清楚楚落在每个人耳朵里，“臣女有话，请公公代奏皇后。”

老太监脸上的笑意凝住了。

沈老爷猛地抬起头，满脸惊骇地瞪着她。

赵氏的笑容一僵。

沈清瑶嘴角的弧度也僵在了半空。

“沈姑娘——”老太监眯起眼，拖长了声调，“圣旨已下，你莫非要抗旨？”

“臣女不敢抗旨。”沈清辞跪得笔直，声音平稳得不像在跟皇后的传旨太监说话。

“臣女只是有一事不明，想请公公代为转奏。”

老太监盯着她看了几息，没有立刻发作。

他是皇后身边伺候了三十年的老人，见过太多人在圣旨面前的反应。

哭的，抖的，磕头如捣蒜的。

但跪得笔直、声音平稳、还敢开口说话的，他头一回见。

“说。”老太监开口。

沈清辞将手中的圣旨微微举高了些。

“这道圣旨，命沈家三日内将替嫁之事办妥。”她一字一句，“臣女斗胆请问公公，永宁侯府要娶的，是谁家的女儿？”

老太监顿了顿：“自然是沈家嫡女。”

“是沈家嫡女。”沈清辞重复了一遍，“那臣女是谁？”

满堂寂静。

“臣女沈清辞，沈家庶女，生母早逝，记名在嫡母名下不过数日。”她的声音不急不缓，一字字砸在正厅的青砖地面上。

“永宁侯府要娶嫡女，沈家却拿一个庶女去嫁。公公，这是替嫁，还是欺君？”

老太监的脸色终于变了。

沈清辞继续说下去。

“若臣女以沈家嫡女的身份嫁入侯府，可臣女骨子里是庶出。侯府查起来，问沈家一个以庶充嫡之罪，沈家满门都要吃挂落。”

“若不认嫡女身份，以庶女之身嫁入侯府，那就是明晃晃的欺君。”

“欺君之罪，谁来担？”

她顿了顿，目光转向赵氏。

“是替嫁的臣女来担，还是……下旨命臣女替嫁的人来担？”

赵氏的脸色刷地白了。

她再也维持不住那副端庄的模样，猛地抬起头，失声开口：“你疯了！”

沈清辞没看她，只看着老太监。

“公公，臣女不是抗旨。臣女是不敢接这道旨。”

“因为接了，就是沈家欺君。”

“臣女一条命不值钱，可沈家上下几十口人，臣女不敢连累。”

“更不敢让皇后的凤印，沾上这桩糊涂官司。”

她将圣旨双手举起，递还到老太监面前。

“请公公将臣女这番话，原样带回宫中，呈给皇后娘娘。”

正厅里死一般的寂静。

沈老爷跪在地上，脸色灰败，嘴唇翕动，一句话也说不出来。

沈清瑶跪在赵氏身后，脸色惨白，方才那点窃喜已经荡然无存。

沈清荷在最后面，低着头，肩膀不再抖了。

她死死咬着嘴唇，把一声笑咽回肚子里。

老太监盯着沈清辞看了很久。

那双白净的面孔上，神色变了又变。

他伸手接过圣旨，慢慢卷起来，收入袖中。

“沈姑娘好口才。”他说。

语气听不出喜怒。

“咱家在宫里三十年，头一次见人把抗旨说得这么理直气壮。”

沈清辞没有接话。

老太监转身往门口走，走了两步又停住，侧过头来。

“沈姑娘，这话咱家会带到。”他顿了顿，“但皇后娘娘听了之后是什么反应，咱家可不敢保。”

“多谢公公。”沈清辞叩首。

老太监带着人走了。