红帖上写的时辰是未时三刻，周记茶楼，二楼雅间。

陈一鸣换了件干净的蓝褂子，提前一刻钟到。周记茶楼是镇上最好的馆子，青砖黛瓦，门脸气派，一楼散座，二楼雅间，寻常人家办不起的席面，都在这儿摆。

伙计引他上楼。雅间里已经坐了三个人：周满仓坐在主位，还是那身灰布长衫，笑眯眯地斟茶；他左手边是个戴瓜皮帽的瘦老头，周记的账房先生钱先生；右手边站着个伺候茶水的伙计，低头垂手，陈一鸣扫了一眼，那“伙计”腰里别着一条蓝布腰带，袖口挽着，露出小臂上一条青蛇刺青。

是赖三。

陈一鸣心里“咯噔”一声，面上却不动声色，拱手笑道：“周东家好雅兴，连赖三哥都请来伺候茶了。”

赖三的脸僵了一下，周满仓却哈哈一笑，摆手道：“陈掌柜好眼力。三子是我看着长大的孩子，从小没爹没娘，在镇上混口饭吃，如今到我这儿讨个营生，我这当长辈的，总得拉拔一把。”

话里有话。陈一鸣听出来了，赖三是周记的人，这是周满仓在亮底牌。

“周东家菩萨心肠。”陈一鸣在对面坐下，端起茶碗，“赖三哥跟了周东家，往后是有靠山的人了。”

赖三脸色阴晴不定，到底没敢接话。

周满仓也不绕弯子，寒暄两句，话锋一转：“陈掌柜，明人不说暗话。你这卤味，我尝过了，老汤的底子，火候老到，在临江镇，除了廖师傅的手艺，也就数你了。可你想过没有，你一个人，一口锅，撑死了能卤多少？这买卖，小打小闹，做不大。”

陈一鸣放下茶碗：“周东家有什么指教？”

“指教不敢当。”周满仓往前倾了倾身子，压低声音，“我周记在临江镇做了二十年，铺面、人手、门路，都是现成的。你这手艺要是进了我周记的门，配方交给我，铺面我出，本钱我垫，往后周记出一锅货，分你三成利。”

三成利。陈一鸣心里冷笑。说得天花乱坠，归根到底一句话：把配方交出去，给他周满仓当个“供货掌柜”。配方进了周记的锅，往后还有他陈一鸣什么事？周记今天能捧他，明天就能把他连人带汤一起换掉。

“周东家，”陈一鸣抬起头，不紧不慢，“承蒙您看得起。可我有一句话得说在前头，我这卤味的方子，不是我自己琢磨出来的，是家师廖师傅，把廖家传了三代的老卤引子，亲手交到我手里的。廖师傅把话撂在那儿：老卤养好，别辱没廖家的手艺。周东家，您说，这配方，我做得了主吗？”

周满仓的笑容顿了一下。他当然知道廖师傅的分量，廖家卤味在青水县的名头，比周记早了几十年。廖师傅把老卤引子交给这小子，这是把身家性命都押上了。

“廖师傅的东西，自然是廖师傅的。”周满仓语气缓了缓，“那，咱们换个数，你出料，我出铺面，两下合股，你看，”

“周东家，”陈一鸣打断他，声音不高，却清清楚楚，“我在镇西街口，铺面虽小，灶间虽窄，可每一锅卤货，都是我亲手做的，每一分利钱，都是我自己的。跟了周记，我图什么？图省心？我陈一鸣不缺省心，缺的是自己的招牌。”

雅间里静了一瞬。

周满仓脸上的笑，一点一点淡下去。他盯着陈一鸣看了半晌，忽然又笑了：“好，陈掌柜有骨气。是周某唐突了。”他端起茶碗，“那这杯茶，就当交个朋友。往后陈掌柜在镇上有什么难处，尽管开口。”

“多谢周东家。”陈一鸣端起茶碗，一饮而尽，“您这杯茶，我记下了。”

周满仓亲自送他到楼梯口，笑呵呵地拍了拍他的肩：“陈掌柜年轻有为，往后在镇上，有什么难处，尽管来找我。”话是客气的，手却在他肩上多停了一瞬，像是掂量。陈一鸣心里明白，这是最后一句软话，也是最后一句狠话。他笑着应了，转身下楼。楼梯口，赖三靠着柱子，叼着草茎，眼神冷冷地在他身上剜了一下，又若无其事地移开。陈一鸣没理会，大步出了门。