石阶的尽头是一片半山腰的平地。

陈默跨上最后一级台阶，脚底踩到实地的那一刻，他回头看了一眼。身后的石阶在树影中往下延伸，看不到底。刚才那道细微的裂缝还在他脑子里留着，像一根扎进手心的细刺，不疼，但你知道它在。

孙管事站在平地边缘等着他，青衫被山风吹得微微鼓动，跟一面没挂好的旗子似的。

“到了。”孙管事说，语气平常，像是在说“天亮了”。

陈默点了点头，打量了一下四周。平地不大，靠山崖那一面有一排石屋，看着有些年头了，墙面上爬满了络石藤，绿油油的一片，把石头包得严严实实。石屋前面摆着几张石桌石凳，其中一张桌子上放着一叠竹牌和一个铜壶。再往远处，隐约能看到一条更宽的石板路往山深处延伸，消失在雾里，跟吞云吐雾的老龙似的。

但更让陈默注意的是，平地上已经有人了。

七八个少年散落在各处。有的坐在石凳上喘气，有的蹲在崖边往下看，有的靠着石屋的墙闭着眼，脸色发白。陈默扫了一眼，从他们的衣着判断，这些跟他一样，都是从各个岔道走过来的寒门子弟。绸衫子弟一个都没看到。

“先歇着。”孙管事往石屋那边走，“等人到齐了再说话。”

陈默找了张空石凳坐下来。凳子很凉，石头表面被无数人坐过，磨得光滑，跟镜子似的能映出人影。他把包袱放在膝盖上，目光在人群中又扫了一遍。

然后他看到了一个认识的面孔。

那个脸色苍白、嘴唇发紫的瘦弱少年，在报名队伍末尾见过的那个，正蹲在崖边的一块石头旁，抱着自己的胳膊，肩膀在微微发抖。他的衣裳还是那件洗得发白的粗布衫，袖口全是毛边，十一月的山风从崖下灌上来，他缩成一团，像一只被雨打湿的麻雀。

陈默又扫了一圈。那个黑瘦的高个少年也在，背着竹篓站在石屋门口，正在跟另一个不认识的人说话，声音不大，但手势挺多，说话的时候手指头戳来戳去，跟打铁似的。矮胖的圆脸少年则坐在一张石桌旁边啃干饼，腮帮子一鼓一鼓的，跟一只藏食的仓鼠。

陈默收回目光。他心里有数了。左边这条路确实是给杂灵根走的。走得慢，路难走，来的人也都是跟他一样的穷哈哈。

又等了一会儿，陆续有人从石阶下爬上来，每上来一个，都大口喘气，脸色都不太好看。人到齐的时候，陈默数了数，一共十一个。二十六个人报了名，走左边这条路的只有十一个。剩下十五个，走了中间和右边。

孙管事从石屋里出来，手里多了一个铜壶，给自己倒了一碗水，然后靠着石屋的门框，看着平地上这群少年。

“十一人。”他说，声音不高，“比我想的多。看来今年杂灵根比往年多一些。”

他把碗放下，往前走了一步。陈默注意到他的右脚踩地的时候比左脚重一点，不仔细看看不出来。但铁匠家的孩子看人走路，看的是钉子扎进铁里的那个角度，哪里吃力，哪里就是门道。

“你们能走到这里，说明腿脚还行。”孙管事笑了笑，笑容跟石阶上一模一样，“但光腿脚好没用。七玄门不收废物。接下来，你们要在这个地方待三天。三天里，会有人来考你们。考过了，进山门。考不过的……”

他停了一下，目光从每一个少年的脸上扫过。

“考不过的，原路回去。”

人群里没有人说话。那个瘦弱少年缩了缩肩膀，又把自己抱紧了一些。

“三天里的吃住，自己解决。”孙管事继续说，语气很淡，“石屋里有柴，有锅，山下有溪。粮食自己带来的自己吃，没带的自己想辙。三天后辰时，在这里集合。现在——解散。”

他说完就转身进了石屋，门在身后关上，发出“砰”的一声闷响。

平地上安静了几息，然后炸开了锅。

“自己解决？这荒山野岭的怎么解决？”

“我带的干粮就够吃一天……”

“这哪是考啊，这是要饿死我们！”

黑瘦高个拍了一下桌子站起来。他那张脸本来就黑，一激动，整个人像一块烧红的炭。“吵什么吵！”他嗓门大得很，声音在山崖间弹了两下，“吵能吵出粮食来？人家把规矩说清楚了，想进山门就得自己扛。不想扛的现在就下山，腿长在自己身上！”

他说完扫了一圈，目光落在陈默身上，停了一下。陈默没说话，也没动。黑瘦高个又看了他两息，转开了。

陈默在心里默默给这个人打了一个标签。直，冲，但脑子不慢。那句“腿长在自己身上”够糙，但理不糙。

矮胖圆脸少年从石桌上跳下来，小跑着凑到陈默旁边，圆脸上带着一种“我想跟你搭个话但不知道从哪开始”的表情。

“那个……你带吃的了没？”他问，声音有点细，跟他圆滚滚的体型不太搭。

“带了一张饼。”陈默说。

“一张？”圆脸的眼睛亮了亮，“我带了五张！我娘怕我路上饿，烙了五张葱花饼，还塞了一罐咸菜。”他拍了拍自己的包袱，包袱皮上沾着油渍，散发着一股葱花和猪油混在一起的气味。“我叫赵大柱，不对，赵大柱是我爹的名字，我叫赵小柱。我爹是杀猪的，我娘说我这体格随她，我娘以前是……”

“赵小柱。”陈默打断他。

“啊？”

“你爹是杀猪的，你带了五张饼和一罐咸菜。记住了。”陈默顿了顿，“我叫陈默。”

赵小柱咧开嘴笑了，腮帮子上两块肉挤成一团。“陈默，好名字！比我的强。我娘说生我那天下雨，院子里水柱子流了一地，我爹一拍大腿说就叫小柱吧，我娘说行，就这么定了。你说我爹是不是懒？连琢磨都不琢磨。”

陈默嘴角动了一下。没笑出来，但也没绷住。这人倒是自来熟，而且这份自来熟里没什么算计，就是纯粹的话多。

“你那五张饼，”陈默说，“省着吃。三天呢。”

赵小柱的笑容僵在脸上。“三天……五张饼……”他掰着手指头算了算，圆脸越来越白，“一天一张半，还得留一张下山吃。那我今天只能吃半张？陈默，这山里有野果子没？有兔子没？你会抓兔子吗？”

“不会。”

“那怎么办？”

“饿着。”

赵小柱瞪大眼看了陈默两息，确定他不是在开玩笑，那张圆脸垮了下来。“我娘说山里有狼，让我别乱跑。我现在觉得狼可能比饿肚子强。”

陈默没再理他，站起来往石屋那边走。赵小柱在后面喊：“你去哪儿？”

“找柴。”

石屋旁边堆着一摞劈好的木柴，但陈默没有去拿那摞现成的。他绕到石屋后面，看到崖壁下有一片杂树林，地上有不少枯枝。他蹲下来开始捡，一根一根地收拢，用膝盖压断，码整齐。捡了半捆的时候，身后传来脚步声。

那个瘦弱少年不知道什么时候跟过来了。他蹲在陈默旁边，也捡起枯枝来，动作很轻，不怎么说话。

陈默看了他一眼。近距离看，这少年的瘦很扎眼。手腕细得陈默一只手能圈住两圈，嘴唇的紫色是那种冻出来的青紫，眼皮底下有很重的黑眼圈。但他的手指很白，指节细长，跟他身上那件粗布衣裳不搭。

“你叫什么？”陈默问。

“沈青。”少年的声音很轻，像怕被风吹散。

“哪来的？”

“宁县。”