天亮之后，青竹端水进来，把铜盆放在架子上，拧了帕子递过来，然后退到桌边站了一会儿。他的动作比平时稍微慢一些，像是在用这段不需要说话的时间把身体里残留的疲惫一点一点地抖落干净。他昨夜回来之后应该是真的去睡了，眼底的倦色已经退了大半，只在眼角还留着一点没有散尽的暗影，像是墨迹被水反复稀释之后还剩在纸面上的最后一层淡痕。他没有提昨夜的事，沈砚舟也没有问。两个人都知道那段内容已经各自存放好了，不需要再通过言语来确认或交换。晨光从窗纸透进来，落在桌面那几页昨夜没有收起来的纸张上，将那些墨迹照得比深夜的昏暗中更加清晰，像是有人在纸张重新干透之后，又用极细的笔尖重新描过一遍。
沈砚舟洗漱完，在书案前坐下，把那几页纸按照昨夜重新思考后的顺序又排列了一遍。德盛当台阶下存放的物品已经被取走了，赵管事在取走它之后没有把它交给周安，而是直接收进了曹府内部。这意味着那件物品的传递层级比周安更高，不需要经过城外驿站和马车中转，而是直接由曹府内的人接过了最后一程。赵管事本人就是曹家内宅的人，他在曹府中的地位比普通管事更接近核心层，所以能够直接将它带过府门。那件物品不需要离开曹府的范围，它只需要从德盛当回到曹府，从外部的存放点回到内部的存放点。这个动作本身说明他在这一夜的行动确实切断了一条路，同时也确认了这条路的旁边还有另一条此前一直未曾被触发的岔道存在。那件布包在德盛当存放了一段时间，等待的或许就是某次既有传递路线被截断的信号，才会被赵管事取回曹府。
他需要知道那件布包现在在曹府内部的什么地方，以及它会不会在接下来的几天内再次被转交出去。如果它被收进了曹府内宅，那么它短期内不太可能再出现在传递路线上；但如果它只是被暂时存放在前院的某个临时位置，那么它可能会在几天内重新回到某条线路上去。但在那之前，他需要先确认那件布包的大致内容方向。布包的外形和外层触感只能让他对它的轮廓做出大致估测，但无法确定里面盛放的究竟是地形图原稿，还是一件同样尺寸和厚度的其他物品。布包的宽度和长度符合一份被卷起来的舆图的大致尺寸，但仅凭那个尺寸还不能完全排除其他东西。他需要看到布包的内容，才能确认它是否和孙济的用工记录里提到的那份采石场地形图相同。
他用了半个上午的时间，把过去几天内所有和德盛当相关的记录重新梳理了一遍。那件布包被存放在台阶砖下的具体位置，赵管事翻墙取走它的时间点，周安当夜停驻在甜水巷口后折返的路线，翠儿此前携带的那些包裹的尺寸和包装方式，赵管事以往从德盛当取走物品时的习惯——他把这些信息按照时间顺序排列了一遍，确认它们在各自的节点上的间距与间隙。他在那些记录的边缘处留出了一些空白的边距，以便在后续获得新的观察信息时，能够在不改动原有记录的情况下将它们逐条添加进去。
接近午时的时候，青竹端着一碗面进来，放在桌角，然后退到门边站了一会儿。面是清汤面，汤面上浮着几片青菜和一点油花，用筷子从碗底翻起时，除了面条和少量葱花之外没有其他辅料，像是一碗刻意保持简单的午食。他看了沈砚舟一眼，没有催促，只是站在门边，像是在等他什么时候把碗端起来。沈砚舟把碗端起来吃了几口，然后把碗放回桌角，筷子搁在碗沿上。青竹没有离开，仍然站在门边，目光从他的碗沿移向他的手指停留的方向。他需要知道接下来还有什么需要他去做的。
“去一趟义庄。”沈砚舟说，“把前天收到的那封信里提到的内容，作为后续计划的起点转告周老前辈的人。告诉他，德盛当台阶砖下已被清空，那件货由赵管事取了回去。后续的动向还需要继续观察。同时请他们确认甜水巷段在昨夜作业结束后，沿途的墙面和台阶边沿是否有额外的踩踏痕迹需要归拢清理。不必回信，把话递到就行。”
青竹点了点头，没有多问，转身出了门。他的脚步声在侧门的方向响了几步，然后停了，像是他到了门口之后没有立刻走出去，而是先站在门内听了一会儿巷子里的动静，确认在午间的时段这个方向暂时没有人经过，然后才推开门，走了出去。侧门合拢时门轴发出的声响比刚才轻一些，像是已经被人用手指抵住门板的边缘，压低了它的力度和余音。
沈砚舟在桌边坐了一会儿，把那碗面吃完了，碗底还剩一点汤，他端起来喝了，然后把空碗放到门口的托盘上。阳光已经从窗户的中央移到了边缘，在桌面右侧留下一道斜长的亮块，边缘处被窗框的轮廓切割出一道锐利的转折，像是被刀切过一样干净。他站起身，换了一身干净的衣裳，没有穿官服，也没有穿那件短褐，而是一件素色的襕衫，发冠束好，腰间系了寻常的布带。这身打扮走在街上既不显眼也不寒酸，像是一个普通的、午间出门办事的文士，不会被人多看一眼。
他沿着甜水巷往南走了一段。午间的巷子和清晨不同，阳光从正上方直直地落下来，将所有东西的影子都缩成了紧贴地面的、小小的暗块。墙根处的青苔被晒得微微发卷，边缘处已经开始泛白，像是正在被太阳蒸干最后一点水分。铁匠铺的炉火已经熄了，门口没有人。他拐进御街时放慢了脚步，让自己融入午间的人流里。御街在这一刻的节奏与清晨完全不同——清晨是争先恐后的、带着一种急于占据位置的拥挤，而午间则是被太阳晒透之后、所有人都走得比平时更慢一些的、一种柔软而拖沓的队列。他走在那些缓慢移动的身影之间，没有刻意调整自己的步速，只是让节奏自然地融入那条正在缓慢流动的队列。
他今天要去的方向不是刑部也不是国子监，而是城南那条靠近南水门的老街。那里有一家旧书铺，铺子很小，夹在一家粮铺和一家铁匠铺之间，门口堆着一些被雨淋过又晒干的旧纸和木板，路过的人如果不是特意要找它，很容易就错过了。铺子的门板在午间敞开了一半，另一半靠在墙边，露出一条窄窄的通道。他曾经在那家铺子买过几本地方志，铺子的老板是一个头发花白的瘦小老人，说话声音不大，每次进书都会在书页的夹缝里夹一枚干燥的银杏叶作为自己的暗记，那些叶子已经变硬变脆了，用手翻书时如果不小心碰到，会沿着叶脉的方向碎成几片。沈砚舟想在他那里找一找苏州府在政和元年前后的勘舆志和城镇水文记录。那些书通常不会被摆放在最显眼的书架上，而是放在靠里的位置，需要等到铺子里没有其他顾客的时候才能翻到。
他在南水门附近停下来，在那家粮铺旁边的旧书铺门口侧身弯腰，拨开门口那一摞被雨淋过的旧木板旁边的杂物，走进了铺子里。铺子里面比外面看起来更深一些，两侧的书架从地面一直通到屋顶，书脊的颜色从浅黄到深褐都有，像是许多个不同年份被压缩进同一排木质层架里。阳光从门口照进来，在深褐色的木地板上铺开一条狭长的亮带，亮带的边缘处被门槛的暗影截断。老板正坐在柜台后面，手里捧着一本书在看，头也不抬地说了句“随意看”。他的声音和沈砚舟记忆中一样，不高不低，尾音轻微上扬，像是习惯了在没有具体对象的情况下把每一句话都保持着一种开放式的收尾。
沈砚舟在那排临窗的书架前站定，伸手翻了几本书的封面，目光顺着书脊上的标题从上往下移动。他没有立刻找到苏州府的条目，但他也不急，像是他今天下午的时间都没有安排其他事情。书脊上的标题从大到小、从宽到窄地排列着，有的已经褪色了，只剩下几个隐约的笔画还能辨认，有的还保持着最初的墨色。他的手指沿着书脊边缘慢慢滑过，从一排的末端滑到下一排的起始处，在一本深灰色封面的书脊前面停下来，把它抽出来。封面是深灰色的，纸页边角泛黄，翻开的时候散发出一股干燥的旧纸张特有的气味，像是被压在书架底层很多年，已经习惯了那种没有光线、没有风、只有自身重量缓慢堆积的安静。
“我想找一本苏州府的勘舆志，最好是政和元年前后的。里面如果有采石场地段的水文记录就更好了。”他说话的时候没有回头，目光仍然停留在那本书的封面上，用指尖沿着封面的边缘走了一圈，感受着那种纸面和木架接触久了之后形成的轻微凹陷和凸起。
老板从柜台后面走出来，沿着书架走了一段，在最里面那一排停了下来。他的手指在几本书脊上依次点了点，停顿的时间长短不一，像是在根据书脊上那些褪色的字迹来推算它的内容与他描述的目标之间的重叠程度。然后他停在其中一本上，抽出，没有递过来，而是自己先翻开看了一眼确认无误，才合上，走过来递到沈砚舟手里。
书不厚，封面的深灰色比刚才那本更偏蓝一些，纸页已经发黄了，但边缘没有卷曲。他在窗边的矮桌上摊开书页，找到苏州府的地形图部分，将它沿着书脊方向缓缓翻开。那一页纸画着采石场周边的地形，标注着河流、道路和山丘的位置，布局方式和他从孙济的用工记录中推想出的初步轮廓有重叠之处，但绘制的笔触和标注的字体并不相同。画这张图的人用的是更细的笔尖，线条之间的距离更均匀，标注的地名排列整齐，像是一幅依照统一规格制成的地图。采石场的位置被标在一条河流的支流旁边，周围画着几条细线代表道路，其中一条向北延伸出纸面之外，被页边裁切掉了，不知道通往哪里。
他把那页地形图看了一会儿，没有合上它，目光沿着那些线条移动，把河流的走向、道路的走向、山丘之间的间距逐一收入视线。然后他翻了几页，把附近几页的地形描述和道路记录也扫了一遍，其中一页画着从那片区域到附近渡口的延伸路线。他把那张图的布局和细节记在脑海中，然后合上书，放回原处，向老板微微点头致谢，走出了书铺。
午后的阳光照在他的肩上，带着初夏特有的那种已经开始变得热烈的温度。他沿着南水门的河堤走了一段，在堤岸旁树荫下站了片刻，看着河面上几只正在缓慢移动的货船。船上的帆被风微微吹着，边缘处有一道浅浅的卷曲，像是被太阳晒久了之后布料开始变薄变脆的征兆。船夫撑着篙，船尾拖出一段正在缓慢扩散的波纹，波纹在接近河岸的时候变浅变细，在接近堤岸的地方停住了，然后消失在水流的水面之下，被下游来的新水覆盖住。他站在树荫下，让目光从那几艘货船移向更远的河岸线，在脑海中把今天从书铺看到的那张地形图和孙济的用工记录并排放置，还没有把它们完全对位，只是先让它们各自占据自己的位置。
他在树荫下站了一会儿，然后沿着河堤走回了南水门的街口。堤岸上的行人在午间显得比清晨稀疏一些，一个老人坐在堤边的石凳上打盹，草帽扣在脸上，帽檐的边缘被风吹起又落下。他沿着南水门的街口往北走了一段，穿过甜水巷的交叉口，在接近沈府侧门的巷子口时放慢了脚步，让自己从走路的节奏中缓慢降下来。午间的安静和夜间的安静不同——午间的安静是被阳光压住的，像是有什么东西暂时把声音吸走了，而夜间的安静是被黑暗拢住的，所有的声响都缩在近处，被墙壁和地面的材质吸收后，又缓慢释放出来。
他推开侧门走进去，穿过后院，在廊下停住脚步，弯腰看了一眼地上那块被翻动过的泥土。青竹已经把它填平了，水渍还在砖缝里缓慢蒸发着，留下一片正在缩小的深色湿痕，边缘处正在变浅，和周围的砖色之间的界线正在逐渐模糊。他直起身，没有在那片湿痕旁边继续停留，目光从它边缘处正在变浅的轮廓收回，然后转身走进屋里，在书案前坐下。
他习惯性地将手伸向桌面的左侧去取那支笔，指腹在木质表面停留了一下，才触到笔杆。那支笔搁在笔架上，笔尖已经干透了，在晨光中呈现出一种比湿润时更浅的灰色。他把那本书从怀中取出来，放在桌面左下角，翻开刚才看到的那一页，让它在午后的光线中保持展开的状态，然后拿起另一张纸，用干透的笔尖在纸面上写下几行简短的记录。