红布条被解走了，竹竿留在了原地。这是两件事。红布条是走水路的人用来传递信号的标记物，被人解走了，说明有人拿走了它。竹竿留在地上，说明拔竹竿的人不需要竹竿本身，只需要那根布条。

沈清禾靠在椅背上，手指在桌沿轻轻叩了两下。红布条被解走了，要么是走那条水路的人拿到了布条，知道自己该往哪里去；要么是有人取走了布条，不想让别的人再看到那个标记。不管是哪一种，那条线还在动，只是换了一种方式。她看着天字一号，说了一件事：“去查一查天津港这两天有没有平底船离港，方向和之前那艘一样。“

天字一号领命退了出去。沈清禾坐在案边，窗外的天光从亮白慢慢变成暖黄，又从暖黄沉入暮色。她没有等天字一号的消息，该来的消息总会来。入夜之后又起了风，比昨天小了一些，廊下的灯笼不再晃荡，安安静静地亮着。沈清禾批完了最后一份文书，把笔搁下，站起身走到窗边，推开窗户。夜风涌进来，带着干冷的泥土气息，她站了片刻，没有关窗，转身走回案边，把那封没有送出去的信从袖口里抽出来，放在案角。

信纸边缘的毛边在灯光下显得更明显了，折痕处的旧色也比上次看的时候深了一些。她看着那封信，没有展开，只是把它放在那里，和木匣并排。然后她熄了灯，走向寝殿。

第二天午后，天字一号回来了。他进门的时候鞋面上沾着干透的尘土，像是走了不少路，在案前站定，低声汇报：“天津港昨天夜里有一艘平底船离港，方向西，吃水不深。没有登记货名，也没有船号。“

沈清禾正在批一份工部送来的河工进度折子，笔尖没有停，在纸面上划过去，批完最后一个字才放下笔。方向西，没有登记货名，没有船号，和之前那艘船一样。红布条被解走之后，船就离港了。她看着天字一号：“船上有没有人看见？“

“有。据码头值夜的兵丁说，船上站了一个人，天黑看不清脸，只看见那人穿了一件深色的衣服，站在船头，船离港之后一直站着，没有进船舱。“

沈清禾的指尖在桌面上停了一下。深色衣服，站在船头，和袁戟之前描述的一样。她没有追问，让天字一号退了出去。她坐在案边，把批完的河工折子放到一边，伸手摸了摸袖口。那封信还在，纸边微微发涩。她想了想，把它抽出来，展开，看着上面那行字。

“若船未停，继续西行。我在上游等你。“

这封信写的是谢厌舟从天津港往西走的时候该走的路。现在他已经上了岸，往北走了，这条路已经用不上了。但有人正在沿着这条路走，有人解走了红布条，上了船，往西去了。沈清禾把信折好，放回袖口里。这封信送不出去了，但信上的话还在。她不用再往上游等什么人了。谢厌舟已经上了岸，正在往京城走。

她站起身，走到窗边。院子里的槐树叶子比前几天又密了一些，风一吹就沙沙响。她看着那些叶子，在脑子里把今天收到的消息过了一遍。天津港有船离港，方向西，船上站了一个人，穿深色衣服，和谢厌舟走的是同一条水路，但时间差了好几天。谢厌舟走的时候是丑时，靠岸之后往北走了。这艘船也是丑时离港，方向西，船上的人也穿深色衣服。沈清禾把目光从槐树上收回来，转过身，走回案边坐下。这艘船是沿着谢厌舟走过的路往西走的，不是巧合。有人在复制他的路线，走同一条水路，往同一个方向去。