她们是灵春医馆的女大夫，是茂县百姓敬重的人。

她们靠自己的手艺吃饭，靠自己的本事活着，不依附任何人。

青艾出师那天，虞灵春把一套崭新的手术器械和一把精钢产钳递给她。

青艾接过来时眼眶红红的，嘴唇哆嗦了好一会儿才憋出一句：“师父，我不会给您丢人的。”

虞灵春看着她，伸手把她额前的一缕碎发别到耳后。

“你不是给我丢不丢人的问题。”她的声音轻而郑重，“你是要去救人，从今天起，你手上的本事是那些产妇的命。青艾，记住，你学这个，是为了让女人不再死在生孩子这件事上。”

青艾的眼泪掉了下来，用力点了点头。

白术、忍冬、辛夷站在旁边，也都红了眼眶。

四个女孩齐刷刷地跪下，给虞灵春磕了三个头，额头触地，久久没有抬起来。

五年内，茂县也大变样。

县城的主街从原来的一条变成了三条，横竖交错，铺着平整的青石板。

街两旁的铺子一家挨着一家，卖布的、卖杂货的、卖吃食的、卖农具的，旗幡招展，吆喝声此起彼伏。

外地来的商客在街上穿梭，说着带着各地口音的官话，有的来买棉布，有的来谈生意，有的只是路过歇脚，被茂县的热闹吸引，多住了几日。

县城的人口也比四年前多了将近一倍。

不光是本地的百姓，还有从外地迁来的，有来工坊做工的织女，有来做买卖的商贩，有听说茂县有个灵春医馆、专门从外地赶来看病的妇人。

这些新来的人在这里安了家、落了户，县城便一天比一天热闹起来。

茂县最显眼的变化，还有周边的那些山。

四年前长满了杂草和灌木的荒山坡，如今一片连着一片被开垦出来，种满了棉花。

四月的棉花还没开花，绿油油的棉苗在春风里摇曳，像一片绿色的海洋，从山脚一直铺到山顶，与蓝天白云相接。

站在山坡上往下看，整片田野像一块巨大的绿色锦缎，被风一吹便漾起层层叠叠的绿浪。

棉花，是茂县如今最响亮的名片。

工坊从最初的一间变成了三间，从城南一直延伸到城北。

织机的咔嗒声从早响到晚，从年头响到年尾。

如今工坊里常年有上百个女工在忙碌，纺线、织布、裁衣、絮被，每一个人都在自己的位置上忙碌着，手指翻飞间，雪白的棉絮变成了细细的棉线，细细的棉线变成了绵密的棉布。

棉纺织业已经成了茂县的支柱产业。

每年从这里运出去的棉布成千上万匹，卖到黔州府城，卖到汴京，卖到全国各地。

茂县的棉布以质地柔软、保暖性好、价格公道著称，在各地的布行里都是抢手货。

茂县百姓的日子，也跟着棉花一天天好起来。

最让人感慨的变化，是女人们的命运。

从前茂县这个地方，重男轻女是常事。越穷困的地方，越是如此。

哪家生了女娃娃，轻则叹气，重则溺毙，不是父母心狠，是实在养不活。

女娃娃长大了是别人家的人，赔钱货，不如趁早处理了，省下一口粮食养儿子。

如今不一样了，工坊里的织女每个月能挣工钱，比男人种地还多。

谁家的女儿要是能进工坊当织女，那就是家里的摇钱树，全家都跟着沾光。

生女娃娃不再是晦气事，反而是天大的喜事。

农户们算过一笔账：养一个女儿，从小花不了几个钱，养到十岁送去工坊当学徒，学两年出师，一个月能挣多少银子。

女儿不但不是赔钱货，还是家里最值钱的。

所以如今茂县谁家生了女娃娃，邻里来贺喜，说的不再是“下次一定生个儿子”，而是“好好养着，将来送去做织女”。

那些已经进了工坊的女孩子，一个个挺直了腰板走路。

她们手里有了钱，心里有了底气，说话的声音都比从前大了。从前挨打不敢吭声，如今爹娘要打，她们会说“你打坏了我的手我还怎么织布”。

爹娘便真的不敢打了，那双手太值钱了，一双手养着全家老小的吃穿用度。

这是虞灵春最想看到的。

日子越过越好，贺昭然离任的日子也越来越近了。

本朝地方官任期通常五年一任，如今已是第五年。

吏部的调令不知什么时候就会下来，也许把他调到另一个县，也许把他调回汴京。

无论去哪里，离开茂县都是迟早的事。

贺昭然有时候忙完了公务，会站在县衙门口的台阶上望着街上的行人发呆。

他的表情很平静，看不出什么波澜，但虞灵春知道他在想什么。

他在想这些街道，这些铺子，这些人，等他走了以后，还会不会像现在这样热闹。

他在想工坊里的织女们，想药园里的药材，想漫山遍野的棉花。

他走了之后，还会不会有人像他一样护着她们。

虞灵春没有劝他，因为她知道这些问题没有答案。

调令来了，他们就得走。

至于茂县以后怎样，只能靠茂县自己。

好在棉花已经在这里扎了根，纺织的技艺已经传给了足够多的人，青艾她们也已经能独当一面。

即便他们走了，这些东西也不会消失。

四月的黄昏，夕阳把整座县城染成一片温暖的橘红。

炊烟从家家户户的屋顶上升起来，融进天边最后一抹晚霞里。

远处山坡上的棉田在暮色中变成一片温柔的深绿，风一吹便漾起一层一层的波浪。

贺昭然站在县衙门口，长煦骑在他肩膀上，两只小手揪着他的耳朵保持平衡，咯咯地笑。

虞灵春从医馆回来，走到县衙门口停下脚步，看着这对父子。

夕阳在她身后拉出一道长长的影子。

她弯起嘴角，朝他们走过去。

长煦看见她，立刻从父亲肩膀上往下溜，贺昭然赶紧把他接下来放在地上。

小家伙撒开两条小短腿朝她跑过去，一头扎进她怀里。

“娘！爹爹说今晚吃红烧鱼！”

虞灵春抱起他，在他脸颊上亲了一下，又抬头看着贺昭然。

贺昭然走过来，从她怀里把长煦接过去单手抱着，另一只手牵起她的手，十指扣紧。

“走吧，回家。”

三个人并肩走进了县衙的大门。