入冬之后，灵植林的动物群落进入了一个新的阶段。

金背鼠的数量突破了百只，它们在灵植林外围的洞穴连成了纵横交错的网络，白天躲在洞里睡觉，夜间成群结队地出来觅食。那些淡金色的小鸟也从最初的十几个巢增加到了三四十个，每天清晨在枝头间吵闹不休，金瞳被吵得烦了，干脆跑到营地南侧跟大红挤在一起睡，躲开那群鸟。

但真正让贾赦意外的，是一种新出现的动物。

那天蕨带着采集组在灵植林西侧作业时，发现了一窝从来没有见过的生物。它们住在灵植根系与土壤交界处的一个天然石缝里，体型比金背鼠略大，通体覆盖着深灰色的鳞片，四肢短小但爪子极其锋利。它们的头部扁平，嘴部没有牙齿，取而代之的是一条细长的、末端分叉的舌头。

最特别的是它们的背部。每只个体的脊背上都嵌着几片暗红色的、类似灵植结晶的硬质凸起，那些凸起排列成整齐的纵列，在暗处会发出极其微弱的光芒。它们移动时行动迟缓，但一旦遇到危险就会蜷缩成球，将背部的硬质凸起朝外，形成一层天然的防护。

蕨带了一只回营地给贾赦看。贾赦翻来覆去检查了一遍，又用感知探测了它体内的灵气结构，发现这东西的体内有一条完整的、与灵植共生的灵气循环系统。它吃灵植的枯叶和根系分泌物，消化之后将灵气储存在背部的硬质凸起中。那些凸起实际上是它体内灵气过剩时向外分泌、凝固形成的角质结构，成分与灵植结晶高度相似。

“这东西叫它‘晶背兽’吧。”芒凑过来看了一眼说。

贾赦点头。晶背兽的数量不多，西侧石缝里那一窝只有七八只。但它们的存在说明灵植林的生态系统正在向更深层次发展。金背鼠吃灵植树皮，晶背兽吃灵植枯叶和根系分泌物，淡金色小鸟吃灵植林中的昆虫，细长蜥蜴捕食小型昆虫和幼鼠。整条食物链从低到高，每一环都有对应的物种填补。

进入深冬之后，灵植林外围的动物种类稳定在了二十种左右。贾赦让蕨在营地北侧建立了一个专门的生态观察点，安排了两个细心的妇人每天记录各种动物的数量、活动范围和食物偏好。这些记录积累下来之后，能帮助烈山部更好地管理灵植林和周边区域的生态平衡。

但动物群落的扩张也带来了新的问题。随着灵植林外围动物数量的增加，一些大型掠食者开始被吸引过来。芒在巡逻时发现了几次大型猫科动物的踪迹，那些家伙在灵植林外围转悠，试图捕食金背鼠和晶背兽。金瞳对这类掠食者极其敏感，一闻到它们的气味就会炸毛低吼。

贾赦让岩锤带人在灵植林外围增设了几处陷阱和预警设施，用灵植粗干和纤维编成的网覆盖在关键通道上，防止大型掠食者深入林子内部。芒则带着金瞳定期在灵植林外围巡逻，驱赶那些试图靠近的掠食者。金瞳虽然体型不大，但它的灵气感知极其敏锐，总能提前发现掠食者的踪迹。芒跟在它后面，在掠食者还没有进入灵植林核心区域之前就将它们赶走。

入冬后的第三个月，大红的行为出现了一些变化。

它每天从深谷过来之后，不再直接趴在营地南侧的空地上，而是先到灵植林里转一圈。它在林子里走得很慢，金色光点转得比平时更专注，像是在仔细感知每一株灵植的状态。转完一圈之后，它会在灵植林中央的空地上趴下来，用爪尖在地面上画几个简单的符号。