耀州城内，县衙后堂。

江怀仁放下手里那盏浓茶，揉了揉发胀的眉心。

案上的公文总算理完了，厚厚一沓，从钱粮账册到户籍簿子，一桩桩一件件都得他亲自过目。

耀州虽然不算大城，可事务杂得很，他上任这几年，案头的卷宗就没见少过。

他正要起身去歇一歇，门外传来一声轻叩。

一个衙役推门进来，手里捧着一只灰羽信鸽，鸽子腿上绑着一枚小竹管。

江大人，有信鸽。

江怀仁接过鸽子，好奇的取下竹管，抽出里面卷着的一小张纸条。

他在灯下展开，目光顺着那几行字慢慢扫下去，面色一点一点地沉了下来。

纸条上的字迹陌生，笔锋锐利，写得极快，却毫不潦草：

江大人台鉴：送您一份见面礼，端看您有没有底气接住。康公公此人，朝中早已盯上多时。所谓告老还乡，不过掩人耳目——此人必死。若在您的辖地内了结此事，便是大功一件。日后您为百姓执言时，也多几分底气。做与不做，悉听尊便。今夜动手，得手后信号弹为引。

江怀仁把纸条看了两遍，手指微微收紧，他沉默了片刻，脑海里飞快地转着：康公公落脚耀州城外那处别院，这半月来他早已派人暗中盯住了。那人的来历他查过，宫里出来的大太监，明面上是告老还乡，可实际上行踪诡秘，出入皆在深夜。他之前一直按兵不动，是因为没有铁证，也没有名目——耀州县令可没有资格去动宫里的人。

可这张纸条给了他一个名目。

为百姓执言——那几个字在他心里敲了一记。

他站起身，把纸条凑到烛火上，火舌一卷便将薄纸吞了进去，灰烬落在桌面上，轻飘飘的。他拍了拍手上残留的灰，声音沉稳地吩咐下去：传令下去，所有人手集合，听本官号令。

戌时三刻，永安县的客船在耀州码头靠了岸。

船上下来四个人，皆穿着便服。

陆瑶把外衫拢了拢，夜风从江面上吹过来，带着一股水草的腥气。

码头上只有几个卸货的苦力还在扛着麻袋来回走动，灯笼的光在夜雾里昏黄地晕开一圈，别的什么人都没有。

张扬环顾了一圈四周，压着声音道：耀州比咱们永安还安静，这个时辰街上都没什么人了。

陈默也警惕地扫视着周遭：现在咱们去哪儿？直接去康公公那处别院？

驰骋走在最前面：客栈。

陈默愣了一下，快步跟上去：住客栈要交路引登记，不怕走漏风声吗？咱们不是秘密过来的么？

驰骋言简意赅的说着：速战速决，这风声传出去之前，人已经落网了。

张扬听着，可是内心腹诽：这小子……也太自信了吧？不过，我咋还挺喜欢的？

陆瑶说：“那咱们今夜落脚何处？”

客栈就选在别院相邻的那条街上。

陈默皱了皱眉：隔一条街？那不等于直接住在人家眼皮底下？太冒险了吧。

陆瑶却忽然听懂了。她快走两步赶上驰骋：你打算今夜就动手？

驰骋看了她一眼，目光里有一丝赞许，但只停了一瞬，便移开了：别耽误功夫了，跟上！。

张扬和陈默在后面异口同声地冒出一句：不是吧？一个以为到了耀州至少要先踩点摸查两三天，哪想到驰骋的打算是今晚就收网。

四个人在悦来客栈前停下。

这客栈在耀州算得上数一数二的大店，门面开阔，檐下挂着两盏红灯笼，这么晚了柜台后的账房先生还在拨算盘珠子，看那气度，显然是有关系也有本事的人家，即便过了宵禁，也能招呼往来客商。

驰骋掏出路引递过去，办好了四间房。

小二殷勤地拎起几人的行李要往楼上领，驰骋却摆了摆手，把行李留在柜台上：先放着，出去办点事，行李你给送房间内。