“凭什么凑？”陈砚秋声音不高，却字字清楚，“今天交三块，明天就能要五块；今天放一个壮丁，明天就能拉走全街的人。这个口子一开，就没个头了。”

“不开口子咱们现在就活不下去！”叶景山急得声音发颤，“这是什么世道你不清楚？当官的说了算！你那点骨气能当饭吃？能挡得住铁尺枪子？”

赵三抱着胳膊站在边上看热闹，嘴角撇着，一脸不屑。

陆晓宇在旁边接话：“叶师傅这话不对！世道再乱，也得讲王法！要是人人都忍，他们只会变本加厉！”

“小先生你懂个屁！”叶景山没好气，“你读你的书就行，别跟着添乱！真惹出事来，你拍拍屁股回私塾了，倒霉的是我们铺子！”

少年脸一白，攥紧了拳头，没再说话。

陈砚秋挣开师弟的手，往前踏了半步，直面赵三。

“差爷，正税我分文不欠。无名捐税，私派壮丁，我不能应。你要回县衙禀报，我等着。”

他语气平，眼神稳，半点儿惧色都没有。

赵三没料到这木匠真敢硬扛到底，愣了一下，随即脸沉下来，狠狠往地上啐了一口。

“好，陈砚秋，你有种。”他用铁尺指着陈砚秋的鼻子，“我给你最后一夜。明天晌午之前，三块大洋加两块壮丁抵免钱，少一个子儿，我直接带城防营的人来封铺拿人。到了城防营，是死是活，可就不由你了。”

他顿了顿，又阴恻恻补了一句：“别以为修城是糊弄事。山那边东洋人都晃悠好几天了，真打过来，你们这群平头百姓，死了都没人埋。”

撂下这话，他带着小差役骂骂咧咧地走了。

围观的街坊也跟着散了，边走边摇头，说陈砚秋太轴、太死心眼，早晚要吃大亏。

铺子里一下静下来，风卷着木屑打旋。

叶景山蹲在门槛上，抱着头叹气：“师兄啊师兄，你这脾气……明天可怎么办？真等他们来拿人？”

陆晓宇站在一旁，又气又急：“陈师傅，他们这是敲诈！我回去跟先生说，我们联名去县衙告他们！不能就这么算了！”

陈砚秋没应声。

他弯腰捡起被踩脏的窗料，指尖蹭过那两个泥脚印，眉头慢慢皱起来。

这木料不对。

赵三鞋上沾的木屑，颜色发灰发朽，不是正经松木的纹理。城防营修工事，用的本该是结实的硬料，怎么会沾着朽木渣？

他抬头看向城北的方向。风从那边吹过来，带着股黄土味，还有点说不出的沉。

东洋人晃悠、城防捐、朽木屑……

三块大洋的捐税背后，好像藏着比苛捐杂税更大的窟窿。

他攥紧了手里的刨子，指节微微发白。

这潭浑水，比他想的，要深得多。