石鞮那一组往北走了六天。

天山北麓的地貌从山谷往外延伸，先是一片起伏的丘陵草原，草高及膝，夹杂着零星的雪岭云杉和野果灌木。

再往北走两天，草原开始变薄，灌木变矮，地面从黑土变成了砂砾土，远处地平线上隐约可见灰蒙蒙的山体轮廓。

石鞮不懂地质，但他用匈奴猎人的本能判断了一件事：越往北越干。空气中的水汽在减少，风从凉的变成干的，马鼻子开始发皱。

第六天中午，他们在一处干涸的河床边发现了一堆新鲜的灰烬。

烧的时间不长，木炭还带着余温，旁边有几个用石头压过的帐篷印子。

石鞮用手捻了一把灰烬放在鼻子前闻了闻，闻出了羊油的味道。

“有人，而且没走远。”

他沿着河床往上游追了半个时辰，翻过一道低矮的砾石山梁，就看见了那个部落。

部落不大。

石鞮趴在梁上数了一下，大概四十多个人，七八顶矮帐篷，用的是柳条骨架外蒙羊皮的西域样式，跟匈奴的毛毡帐篷不一样。

帐篷外围了一圈用枯枝和荆棘编的简易畜栏，里面挤着三四十头短毛羊和几匹瘦马。

羊的品种也不是漠北那种长毛大尾羊，而是西域短毛羊，个头小，毛色杂，但耐旱。

帐篷中间升着一堆火，火上架着一口陶罐。

一个老太太正往陶罐里扔什么东西，石鞮眯着眼睛看了半天，认出那是切碎的野菜和一小块不知道什么肉。

四十多个人围着火堆，每人手里端着一个粗陶碗。

石鞮回头对身后的四个手下说了一句：“把鱼干拿上，刀藏好，别先亮家伙。”

他第一个从山梁上走下去。

走到部落外围大约两百步的时候，对面发现了他们。

一个正在给羊喂干草的男人猛地站起来，抄起一根削尖的木棍，朝帐篷方向吼了一声石鞮听不懂的话。

紧接着帐篷里钻出来七八个男人，手里有木棍、有短刀、有一把锈得看不出原本形状的铁矛。

女人们把小孩往帐篷里推，老人们站起来挡在最前面。

石鞮站住了。

他把双手摊开举到肩膀高度，用古匈奴语喊了一句：“没有恶意。”

对面没有反应。

那个拿木棍的男人把棍子握得更紧了。

石鞮又用从古尔那里学来的汉语单词喊了一句：“换！东西！换！”

还是没反应。

这些人既不懂古匈奴语也不懂汉语。

石鞮慢慢蹲下，从马背上的皮袋里掏出一条风干鱼，举过头顶，让阳光穿透鱼肉照出半透明的色泽。

然后他把鱼放在地上，往后退了三步，用动作示意：这是给你们的。

对面那个男人盯着地上的鱼看了很久。

然后他慢慢走过来，走到离鱼还有五步远的地方又停下了，回头看了一眼身后的人群。

人群中走出一个老头子，驼背，白胡子，穿着一件用各色碎布拼成的长袍，脖子上挂了一串骨珠。

这个形象石鞮太熟了，每个部落都有一个这样的人——屠巫，或者叫萨满，或者叫别的什么，但本质上都一样：负责跟鬼神沟通的人。

老萨满走到鱼跟前，弯腰捡起来，翻来覆去地看。

他捏了捏鱼肉的硬度，凑到鼻子前闻了闻，然后用指甲在鱼身上划了一道，掰下一小块塞进嘴里慢慢地嚼。

嚼了一会儿，他的眼睛亮了。