一辆没有额外装饰的低调马车驶离彬格莱府邸，车轮碾过街道碎石，车厢内光线沉暗。

方才周旋于茶会之上那副温柔得体的面具，自塞拉菲娜脸上尽数褪去。她向后倚靠着丝绒坐垫，指尖轻轻按着太阳穴，神色冷然。

贴身女仆玛德琳见状，从车桌下取出雪莉酒，为她倒了一杯递上，气愤地念叨：

“夫人，这位赫特福德女侯爵，实在是极难对付的对手。瞧瞧她那副冷若冰霜的样子，还真以为自己是古老贵族出身呢！”

塞拉菲娜接过酒杯，一饮而尽，示意她再给自己添一杯，随即目光落在窗外向后飞逝的街景。

玛德琳知道女主人心情烦闷，瓦勒蒙侯爵那边催得紧，可这里是整个英伦的中枢，许多手段都受到限制。

她又同仇敌忾地出言嘲讽：

“说到底，不过是借着新兴工业投机取巧才攀到这般高位，贪婪的本性终究难以掩藏。您看一看她手里把持的那些行当，糖类、葡萄酒、调料、花材、粮食豆饼，桩桩件件全是暴利。”

“你呀！别拿老眼光看她，否则容易栽大跟头。”塞拉菲娜回眸，伸出芊芊玉指，按了玛德琳额头一下，低声告诫，“她这个人最奇异的地方恰恰就在这里。做豆饼生意赚得丰厚利润，却不肯趁着粮荒哄抬市价；兴办收养所安置孤苦女孩，教会她们谋生手艺，却半分也不对外张扬博取名声。”

她示意玛德琳给自己也倒一杯酒，颇有兴致地开始教导：“方才茶会，你可留意过她的装束？”

玛德琳欣喜地攥着手中的酒杯，抿了一口，闻言一愣，凝神回想片刻，缓缓点头：

“回夫人，一身素净的雾蓝色帝政长裙，剪裁简洁，是英伦本土的布料。珠宝只戴了一副小小的珍珠耳坠，颈间仅有一圈珍珠项链，手上除了一枚简单的家族纹章戒指，就只有一枚祖母绿订婚戒指。”

“还不明白吗？”塞拉菲娜唇角浮起一丝浅淡的冷笑，

“伦敦多少新贵暴发户，家底远不如她丰厚，却恨不能把满身金币穿戴出来炫耀。可她坐拥如此庞大产业，公开场合反倒这般收敛自持。贪婪与克制，牟利与恻隐，全部揉在同一个人身上。这样的人，远比纯粹贪财的投机者更加棘手。”

玛德琳闻言敛去脸上的轻视，神色郑重几分，垂首记下这番告诫。

短暂的沉默过后，玛德琳将手中的雪莉酒一口闷下，凑上前去，低声汇报查到的隐秘消息。

“夫人，我们查到一桩旧传闻。几年前加德纳家尚且还是商人门第，阿什伯恩家族便想借联姻谋夺他们全部家产。可到头来，那家的少爷骤然被送往美洲，没过多久，整个阿什伯恩家族也被迫离开了英格兰。”

听见这话，塞拉菲娜陡然起身，眼中泛起真正的兴致，向前倾身追问：

“究竟发生了什么？”

“我走灰色渠道打探来的消息，”玛德琳把声音压得更低，“听说那名亚希伯恩·阿什伯恩是中了仙人跳，背上一笔巨额欠条。至于整个家族垮台，又牵扯进一桩俱乐部的旧案——某位勋爵在那处风月俱乐部染上了梅毒，风波席卷之下，阿什伯恩家被拖入泥潭。”

（伊莎贝拉搞仙人跳，在第34至36章）

塞拉菲娜目光锐利：“可有实证，证明是加德纳家动的手？那个人证在哪里？”

玛德琳失落的轻轻摇头。

“我手下的姑娘从霍克的下属口中探到只言片语，暗示整件事和如今的女侯爵脱不开干系。

可惜那家伙酒醒后死都不承认，而且起了疑心，要不是那姑娘跑得快，怕是已经被霍克治安官抓起来了。

至于那笔五千英镑的欠款，最后落到了治安官霍克那一伙人手里。”

“五千英镑？”塞拉菲娜彻底坐直了身子，目光紧紧锁住玛德琳：