沈清辞跟着引路内监往慈宁宫走。

慈宁宫在坤宁宫西侧，比坤宁宫更僻静，院子里种着两棵老槐树，冬天落了叶，枝丫光秃秃地伸向天空。

殿门敞着，里面点着檀香。

沈清辞跨进门槛。

慈宁宫正殿的墙上，挂着一幅画。

画上是一个年轻女子，穿一袭青碧色衣裙，站在一棵海棠树下，唇角含着浅浅的笑意。

那女子的脖子上，挂着一枚玉扣。

青白玉扣，暗纹盘绕。

与沈清辞胸口贴着的这枚，一模一样。

沈清辞站在画前，整个人定住了。

那是她娘。

年轻时的秦氏。

“像吧？”

一个苍老的声音从殿内深处传来。

沈清辞转过头。

太后坐在窗下的软榻上，穿着一件深青色的常服，满头银丝挽成圆髻，面容清瘦，眼窝深陷，可那双眼睛亮得惊人。

她看着沈清辞，笑了笑。

“你娘当年也是这么跪在本宫面前。”

太后顿了顿。

“求本宫饶你一命。”

“现在，你又跪在这里。”

沈清辞跪下去。

膝盖磕在冰冷的地砖上，与方才坤宁宫外的青石板一样冷。

她抬头看着太后。

“太后娘娘。”

太后看着她，目光复杂。

“你比你娘聪明。”太后说，“可聪明人，往往活不长。”

沈清辞没有接话。

“起来吧。”太后摆了摆手，“本宫老了，没那么多规矩。”

沈清辞站起来。

太后指了指对面一张绣墩。

“坐。”

沈清辞坐下。

太后看着她，看了很久。

“你取了侯府的东西？”

“取了。”

“知道那是什么吗？”

“传国玉玺。”

太后点了点头。

“你娘当年把玉玺藏在太和殿下面，是为了保你一命。”太后说，“她知道赵氏容不下你，知道你在沈家活不长。所以她跟本宫做了交易。”

“什么交易？”

“她把玉玺给本宫，本宫护你平安。”

沈清辞的手指攥紧了袖口。

“可我娘还是死了。”

太后沉默了一息。

“本宫护不住她。”太后说，“那时候本宫在宫里的日子也不好过。赵氏动手太快，本宫来不及。”

“所以你眼睁睁看着她死。”

太后没有否认。

“你恨本宫？”

沈清辞看着她。

“不恨。”她说，“太后护了我十八年，我娘用玉玺换的，是这十八年。”

太后愣了一下，随即笑了。

那笑意里带着一丝苦涩。

“你娘当年也这么跟本宫说话。”太后说，“她说，她不恨本宫，她只求本宫护你到十八岁。”

“十八岁之后呢？”

“之后，看你的命。”

沈清辞站起来。

“太后娘娘。”她开口，“皇后换了旨意，要拿我入宫谢恩，然后嫁进侯府。这道旨意，太后知道吗？”

太后看着她。

“知道。”

“太后要拦吗？”

太后沉默了很久。

然后她慢慢开口。

“本宫不拦。”

沈清辞的心沉下去。

“为什么？”

“因为你娘的仇，还没报。”太后一字一字，“赵氏只是棋子，赵氏背后的那个人，还在宫里。”

沈清辞看着她。

“谁？”

太后没有回答。

她抬起枯瘦的手，指了指墙上那幅画。

“你娘脖子上的玉扣，跟你的是一样的。”

“可你娘那枚玉扣里，藏着另一样东西。”

“什么东西？”

太后看着她，目光沉沉。

“你娘的遗书。”

沈清辞浑身一震。

“她写给你的。”太后说，“就藏在画后面。”

沈清辞转过身，快步走到画前。

她伸手将画摘下。

画后面，墙上嵌着一块活动的青砖。

她将青砖抽出来。

里面是一只小小的锦囊。

与昨夜沈老爷给她的那只一模一样。

沈清辞打开锦囊。

里面是一张叠得极小的纸。

她展开。

纸上只有一行字，是她娘的笔迹。

“清辞，别信太后。”