周新排行第七，是家中最小的儿子。十来岁时，父母就先后病故，几个兄长早成家另过，他守着两样东西长大：一座四处漏风的茅草棚，和一条底板都快烂穿的旧渡船。

后来虽成年，官府也没分他一垄地……理由和罗家一样：地少人多，摊不上。

他靠着摆渡、摸鱼，勉强糊口，二十好几了，连个说亲的都没有。

前些日子听说罗家情形，托人上门提亲。那时罗家正难，四妹杏娘自己见过周新，觉得人实在，点头应了。

没办热闹的喜事，连嫁妆都是凑的；周贵借了头驴，把四妹接过去，就算成了家。

日子清苦：屋子漏雨、没田产、进项薄，可周新对妻子真心实意，穷归穷，没让四妹受委屈。

这天，罗枫一行人站在那破茅屋前敲门，四妹应声开门。

已为人妇的杏娘，头发挽得整整齐齐，脸圆润了些，身子也丰腴了，眉眼间多了几分安稳气。

见是几个弟妹齐齐来了，她又惊又喜，一把拉住人往屋里让。

兄弟姐妹围坐一处，聊了大半个时辰。听她说日子虽紧巴，但周新勤快、性子软，小日子过得踏实，罗枫这才真正放下心。

他解下肩上的褡裢，掏出十贯白钱，轻轻推到四妹面前：

“你出嫁那会儿，爹和我们都不在，委屈你了。这是家里补给你的嫁妆，你收好，和周新好好过日子。”

罗四盯着那十贯钱，眼睛一亮，明显没料到还有这档子事……十贯啊！

四妹却慌了神，直摆手：“使不得，使不得！”

“三姐那儿我早去过了，补了十贯嫁妆。这一份，是你的，你收好。”罗枫把钱往前一推，语气没半点商量余地。

老四抿着嘴盯了那钱半晌，末了鼻子里轻轻哼了一声，到底没再推。罗枫眼角一扫，嘴角悄悄翘了翘。

午后，四妹蹽着腿跑到渡口，把周新叫了回来。

周新人瘦，个头却不矮，皮肤晒得黢黑，说话嗓门敞亮，嘴皮子利索……常年在渡口撑船，迎来送往惯了，自然练出一副活络劲儿。

见了几个舅哥、小姨子，他一点不生分，热情得很，顺手把刚捞上来的那条大鲤鱼塞给四妹：“赶紧炖了，今儿咱好好吃顿热乎的！”

午饭确实简单：一大盆鱼汤炖得奶白，四妹又急急忙忙蒸了锅粟米饭。一家子围坐桌边，菜不多，可罗枫吃得格外香。

“妹夫，眼下打渔、摆渡，日子紧吧？”罗枫夹了块鱼肉，随口问。

“唉，勉强糊口罢了。”周新叹了口气，“如今谁家不难？前两天有客人坐船，连船钱都赊着，说‘下次给’……结果下次又拖到下下次，账本子都快记成流水了。”

罗枫放下筷子：“不如跟我去县衙帮闲。我如今是捕快，手下正缺几个信得过的人。跟着干，工食银子不敢说多厚，养家糊口总稳当。”

“行！听五哥的！”周新应得干脆。虽说他比罗枫年长几岁，但既娶了罗家的姑娘，这声“五哥”便叫得心甘情愿。

人还没正式报到，罗枫手底下这支“帮闲班底”倒先凑齐了：四弟罗存孝、小弟罗小六、三姐夫疤脸赵贵，再加上周新……四个全是自家人，用着踏实，说话不用绕弯子。

……

中秋刚过，章丘县城门口。

一队人影踏着日头进了守军视野：最前头是个骑黑马的青年，腰挎横刀、背负硬弓；马前牵缰的是个半大少年，肩扛铁棍、背个粗布包袱；马后还跟着五个汉子……一个扛铁锤，一个拎长柄渔叉，一个脸上斜贯一道骇人的旧疤，背着猎弓、腰别短刀；另两个少年则各攥一根木棒，亦步亦趋。

守门的兵丁眼皮一跳，手立马按上了刀柄。