晚上，考生们被安排在书院客房。
三人一间。
王立进屋时，屋里已有两人。
一个圆脸少年正在铺被褥，衣料不差，动作却不端架子。另一个瘦高少年坐在窗边，手里捧书，半天不翻一页。
圆脸少年先开口：“在下方书然，家中做些布匹生意。”
王立放下书箱：“王立。”
方书然一愣：“王家族学那个？”
王立看他：“你这语气，像在确认案犯。”
方书然忙摆手：“不是不是，我也是第一次见策论交卷能跟沈明远差不多快的人。”
窗边少年抬了一下眼。
方书然又指他：“卢元白，江州来的。别看他不说话，他不是瞧不起人，他就是怕生。”
卢元白低声道：“我没有怕生。”
王立道：“那就是怕熟。”
卢元白：“……”
方书然笑出了声。
屋里气氛松了些。
书院客房不大，三张窄床，一张方桌，一盏油灯。
墙薄。
隔壁有人翻书，纸页声都听得见。
入夜后，方书然很快睡了。
卢元白面朝墙，像睡着了。
王立闭着眼，却没睡。
经义那道空题还在他脑子里晃。
空着是对的。
但对，不代表不疼。
他这一路靠嘴、靠理、靠证据，把府里不少人怼得说不出话。
可到了真正考试，短板就是短板。
圣人不会因为他嘴硬，就把缺的十年还给他。
隔壁忽然传来压低的声音。
“我打听到了。”
王立睁开眼。
方书然也翻了个身，眼睛睁开一条缝。
隔壁那人继续道：“周夫子的品行考核，从来不按常理。有一年让考生去市集买东西，看谁压价欺人；有一年让考生路过巷口，看见泼皮欺负人，瞧谁敢管。”
另一人问：“那今年呢？”
“谁知道？不过有一点准没错。”
“什么？”
“装。”
那人声音更低。
“明日不管遇到什么，都装得宽厚些，谦让些，见人就作揖，遇事就说圣人教诲。品行这东西，谁能剖开你心看？”
屋里安静。
方书然眼睛睁大。
卢元白也动了一下。
王立嗤了一声。
声音不大。
但隔壁停了。
片刻后，那边有人恼道：“谁？”
王立翻了个身：“墙。”
隔壁：“……”
方书然差点把被子咬住。
卢元白肩膀抖了一下，又强行按住。
隔壁没再说话。
方书然小声问：“王兄，你觉得他们说得不对？”
王立道：“在一个六十多岁的老狐狸面前装品行，跟在厨子面前装猪肉，有什么区别？”
方书然愣住：“什么意思？”
王立闭上眼：“一刀下去，全是破绽。”
卢元白低声道：“可若不装，万一真实性情不讨山长喜欢呢？”
王立沉默片刻。
“不讨就不讨。”
他说：“我来读书，不是来演孝子贤孙的。”
方书然想了想：“王兄倒是坦荡。”
王立道：“主要是懒。”
方书然：“……”
第二日辰时。
六十四，不，八十七名考生先在大堂前集合。
晨风从檐下穿过，吹得不少人缩了缩脖子。
训导先生拿着名册走出来。
所有声音都停了。
“昨日经义、策论，初评已定。”
有人屏住气。
训导先生道：“本次考核，不列具体名次，只分优、良、中、下四等。两科综合，下等者，止步于此。”
这句话落下，人群里立刻有人脸白。
名册翻开。
一个个名字被念出。
“沈明远，经义优，策论优。”
人群一静。
随后低低议论散开。
“双优。”
“果然是他。”
沈明远站在前列，神色没有半分波动，仿佛这结果于他而言，理所应当。
王立看了他一眼。
强是真的强。
讨厌归讨厌，不能瞎。
“刘文瑞，经义良，策论中。”
刘文瑞松了一口气。
又过了十几个名字。
“王立。”
王立抬头。
训导先生看了他一眼。
“经义中。”
阿福若在，估计已经开始替他吸气。
王立脸上没动。
意料之中。
难受也在意料之中。
训导先生继续道：“策论优。”
四周忽然安静了一下。
不少目光转向王立。
族学。
经义中。
策论优。
这组合透着一股说不出的别扭。经义是块破瓦，策论是块赤金，两者摆在一起，极不相称。
方书然在后头小声道：“王兄，优啊。”
王立道：“小点声。”
方书然道：“你不高兴？”
王立道：“高兴。”
方书然看他脸：“没看出来。”
王立道：“我高兴得比较节省。”
卢元白低头笑了一下。
名册念完。
二十三人被淘汰。
有人当场红了眼。
有人低头收拾书箱。
也有人站着不动，像没听清自己的名字。
训导先生没有安慰。
书院门槛，不会因为谁伤心就变低。
等那些人离开，大堂前只剩六十四人。
训导先生合上名册。
“接下来，品行考核。”
众人立刻站直。
昨夜讨论“装品行”的几个考生，脸上比旁人更端正几分，神情却僵硬滑稽。
王立看得想笑。
训导先生道：“山长出题。”
众人等着。
“不是笔试。”
人群微动。
训导先生继续道：“是辩论。”
这一次，议论声压不住了。
“辩论？”
“品行怎么辩？”
“这算什么考法？”
训导先生抬眼。
声音立刻落下。
“六十四人，四人一组。每组同题辩论。山长亲自旁听。”
他停了停。
“题为——面对不公之事，君子当忍耐，还是当抗争？”
王立低下头。
肩膀动了一下。
方书然凑过来：“王兄，你笑什么？”
王立道：“没事。”
这题。
很礼貌。
礼貌到差点把饭喂他嘴里。
分组很快。
王立在第七组。
同组三人。
一人名叫郑修，脸长，站姿端正，一开口就是“君子当忍”。