劣炭的事，没过夜就传到了守正堂。
不是王立告的状。
他没去。
他甚至按时去了族学，蹲在老槐树下背《大学》，背到“格物致知”时，还顺手把阿福抓来问：“今日十个字呢？”
阿福的脸都绿了。
“少爷，全府都快炸锅了，您还要十个字？”
王立抬头：“府炸锅，跟你识字冲突吗？”
阿福沉默。
好像不冲突。
但很伤人。
另一边，王谦听到消息时，正翻礼部送来的文书。
王安站在下首，话说得很谨慎。
“老爷，外头下人议论，说今年冬炭有问题。四少爷昨日把偏院的炭倒在二进院，当众掰开，里头是烂木。”
王谦翻书的手停住。
“他又闹事？”
王安低头：“四少爷没骂人，也没打人。”
王谦皱眉：“那他做了什么？”
王安想了想。
“他让大家都看了看。”
书房静了片刻。
王谦把文书合上。
这比骂人还麻烦。
骂人是性子坏。
让大家都看见，就是把事情摆到阳光底下。
王谦沉声道：“叫总管去查。”
“是。”
半个时辰后，总管进了守正堂。
他年纪比赵管事大，做事也稳。只是这一回，额上出了汗。
“老爷，查过了。”
王谦看他。
总管低头道：“今年冬炭，确实有一批掺了劣炭。不止偏院，外院下人房、厨房杂役那边都有。账面写的是上等炭，价钱也按上等炭记的。”
王谦脸色沉下去。
总管又道：“还有采买价，也有出入。老奴问了城北炭行，今年好炭一担一百九十文，府里账上记的是二百四十文。”
王谦站了起来。
案上的灯晃了一下。
“赵管事呢？”
总管低声道：“在外头候着。”
王谦冷声道：“让他滚进来。”
赵管事进书房时，腿已经软了。
他一进门便跪下。
“老爷，老奴有罪。”
王谦看着他。
“你倒是认得快。”
赵管事磕头：“老奴一时失察，被供货商蒙骗，才让劣炭进了府。老奴这就补换，绝不敢耽误各院取暖。”
王谦走到他面前。
“劣炭是供货商骗你。”
赵管事忙道：“是。”
王谦声音更冷：“鱼价多报，也是供货商骗你？”
赵管事头皮一麻。
“米价虚高，也是供货商骗你？”
赵管事伏在地上，背都塌了。
王谦盯着他：“柳姨娘院里月例少了八钱，也是供货商伸手从库房拿的？”
赵管事一个字也说不出来。
王谦抬手，把一本账册扔到他面前。
账册砸在地上，发出一声闷响。
“王府养你二十年，你就这样替我管家？”
赵管事连连磕头。
“老爷饶命！老奴糊涂！老奴只是想着府里开销大，能省则省……”
王谦怒极反笑。
“省？”
他指着账册。
“省到你自己屋里去？”
赵管事脸色煞白。
王谦背过身。
“拖出去。”
赵管事猛地抬头：“老爷！”
王谦没有回头。
“账房管事一职，免了。降为外院杂役。罚俸一年。三日内，把亏空补齐。”
赵管事瘫在地上。
王谦又道：“若有一文对不上，送官。”
赵管事彻底不敢哭了。
他被人扶出去时，脚是拖着的。
守正堂外，风一吹，他打了个哆嗦。
这一次，不是冷的。
是怕的。
三日后，处置传遍全府。
赵管事降为杂役。
账房换了人。
冬炭重新清点，劣炭全部退换。
偏院修缮银补拨，窗纸换新，门轴上油，屋顶漏风处也补了。
柳姨娘院里的月例、菜品、炭火，全按定例送。
送饭婆子再来时，腰弯得比从前低了许多。
“姨娘，这是今日的饭菜。厨房刚出锅，还热着。”
食盒打开。
炖鱼，肉片，青菜，热汤。
柳姨娘看着桌上的菜，半晌没说话。
王立坐在一旁，拿筷子敲了敲碗。
“娘，吃饭。”
柳姨娘看他：“立儿，你跟娘说实话，是不是你做的？”
王立夹了一块鱼。
“赵管事贪账，是他做的。劣炭冒烟，是炭做的。父亲处置，是父亲做的。”
他把鱼放进柳姨娘碗里。
“我只是让大家知道，它们做过。”
柳姨娘握着筷子的手顿住。
“你这样，太太那边不会记恨吗？”
王立低头扒饭。
“记恨就记恨。”
柳姨娘轻声道：“立儿，娘不怕吃苦，娘怕你被人盯上。”
王立放下碗。
他看着柳姨娘的手。
那双手很细，指腹有针眼，冬日里有裂口。
王立伸手，握住她。
柳姨娘愣住。
王立道：“娘，我没犯错。”
他说得很慢。
“赵管事贪账是事实，劣炭是事实，月例被克扣也是事实。我说的每句话都有凭据。”
柳姨娘眼眶红了。
王立又道：“她若因为我讨回自己该得的东西就恨我，那不是我的错。”
他停了一下，补上一句。
“当然，她要真想不开，我也可以帮她开开。”
柳姨娘刚要落泪，被这句话噎住。
“你这孩子。”
王立重新端碗。
“吃饭。鱼凉了就不好吃了。”
阿福站在旁边，看着桌上的菜，咽了口口水。
王立看他：“你站着修仙？”
阿福眼睛一亮：“奴才也能吃？”
王立道：“你再问一句，就不能了。”
阿福立刻坐下。
这一顿饭，偏院吃得很安静。
但每个人心里都热。
正院里，却冷得很。
张氏坐在铜镜前。
丫鬟替她梳发，梳子从发间滑过，一下比一下轻。
刘嬷嬷站在旁边，大气不敢出。
张氏看着镜中自己。
“赵管事是个蠢货。”
刘嬷嬷低声道：“太太息怒。”
张氏淡淡道：“一个十七岁的庶子，拿几张账纸，一筐烂炭，就把他逼成这样。不是蠢货是什么？”
刘嬷嬷小心道：“四少爷最近确实不同以往。听说他每日读书到半夜，族学里也安分了不少。”
张氏转头看她。
刘嬷嬷立刻闭嘴。
张氏道：“你是想说，他有出息？”
刘嬷嬷忙道：“奴婢不敢。”
张氏重新看向铜镜。
镜中的脸端庄，眼神却冷。
“读就让他读。”
她拿起一支玉簪。
“戏班女人生的儿子，读几本书，就能越过嫡庶？”
刘嬷嬷低头。
张氏把玉簪插进发间。
“赵管事没用，废了便废了。”
她声音很轻。