二月初八，辰时，太和殿大朝会。
春寒料峭，殿内却因挤满了朝臣而显得暖意融融。景和帝杨晁端坐龙椅，听着兵部尚书楚慎行奏报北疆最新战况。
“……乌延部于正月末集结八千骑兵，意图偷袭互市。忠国公萧珩联合镇北侯韩承宗，提前设伏于阴山南麓青石滩，歼敌三千，俘获八百，乌延部残兵北逃二百里。此役缴获战马千匹，兵器甲胄无数。”
楚慎行声音洪亮，回荡在殿中：“经此一役，乌延部元气大伤，至少三年内无力南侵。乌术部摄政王上书请罪，称约束不力，愿增送牛羊万头以赎。萧将军奏请，准乌术部于边境五处草场放牧，每年纳马匹五百为贡。”
殿内响起低低的议论声。有老臣捋须点头，有武将面露振奋，也有文臣交换着意味深长的眼神。
景和帝缓缓开口：“萧卿此次北疆之行，历时七月，平定边患，开通互市，又获此大捷。该当如何封赏？”
丞相江朝海出列：“陛下，忠国公已是一等公爵，位极人臣。按制，可加食邑，赐金银，授虚衔。臣以为，可加食邑五百户，赐黄金千两，授‘太子太保’衔，以彰其功。”
“太子太保……”景和帝沉吟，“萧卿今年三十有五吧？”
“回陛下，正是。”
“三十五岁的太子太保，我朝开国以来未有。”景和帝顿了顿，“但萧卿之功，确也当得。准奏。另——赐穿四团龙补服，准紫禁城骑马，赏御马监良驹十匹。”
这是极高的殊荣。四团龙补服通常是亲王规制，赐予臣子极为罕见；紫禁城骑马更是只有少数功勋老臣才有的特权。
“谢陛下隆恩！”楚慎行代萧珩谢恩——萧珩还在回京路上。
景和帝又道：“萧卿何时抵京？”
“回陛下，萧将军二月初五自朔州启程，轻车简从，预计二月二十前后可抵京。”
“好。”景和帝起身，“届时朕当亲迎于德胜门外，以彰功臣。”
此言一出，满殿皆惊。皇帝亲迎臣子，这是何等荣耀！
退朝后，消息如春风吹遍京城。
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二、二月十二·各宫反应
长春宫，乔贵妃气得摔了一个茶盏。
“陛下要亲迎萧珩？！”她胸口起伏，“萧家已是烈火烹油，还要这般抬举！太子太保、四团龙补服、紫禁城骑马——他萧珩何德何能！”
孙嬷嬷忙收拾碎片，低声道：“娘娘息怒。萧珩此战确实有功，陛下这是做给天下人看，也是做给狄戎看……”
“本宫知道！”乔贵妃打断，脸色铁青，“但如此一来，萧家势更大，楚家联姻萧家，德妃那边……景儿怎么办？皓儿怎么办？”
她走到窗前，看着院中初发的嫩芽，忽然冷笑：“不过，爬得越高，摔得越重。萧珩这般风光，不知有多少双眼睛盯着。等着吧，这京城里的水，要浑了。”
德庆宫里，德妃楚齐心正在看杨御平从兵部抄回的捷报详情。
“歼敌三千……萧将军用兵越发老辣了。”她轻声赞叹，抬头看儿子，“你觉得此战关键在何处？”
杨御平指着地图：“在‘预判’。萧将军料定乌延部会在正月末粮草最缺时冒险，提前半月就在青石滩布防。更妙的是，他故意让互市商队‘疏于防范’，诱敌深入，然后三面合围——这是《孙子兵法》中的‘围师必阙’，但他反其道而行，是‘围师全歼’。”
德妃颔首：“萧珩确是帅才。你将来若有他一半，母妃就放心了。”
她顿了顿：“陛下要亲迎，你需提前准备。那日你与太子、三皇子都要随驾，言行举止，务必得体。”
“儿臣明白。”杨御平犹豫一下，“母妃，萧将军回京后，若雪妹妹应该会很开心。她这几个月虽然不说，但儿臣看得出，她很担心父亲。”
德妃微笑：“那是自然。你若有心，等萧将军安顿后，可去萧府拜望——以同僚身份，请教北疆军务。”
这话说得含蓄，但杨御平听懂了。既全了礼数，又能见若雪。
“谢母妃指点。”
坤宁宫，皇后白妍正与太子妃陆清怡商议迎接事宜。
“陛下亲迎，这是国事，也是家事。”皇后道，“萧珩是功臣，更是未来亲家。那日除皇室成员，命妇女眷也要到场。你拟个单子，哪些夫人需陪同迎驾。”
陆清怡应下，又问：“母后，萧夫人那边，可要提前召见？”
“不必。”皇后摇头，“林沅是聪明人，知道该怎么做。咱们若太过热络，反显刻意。倒是熙儿——”她笑了，“那孩子定是天天盼着爹爹回来。这样，你以本宫名义，送几匹时新料子去萧府，说是给熙儿做春衣。不必提萧珩，但林沅自然明白。”
“是。”
永和宫、华容宫、凝香宫也各有议论。
淑妃苏仙儿对二公主杨舒悦道：“那日你随母妃去，莫要多言，静静看着就是。这是难得的场面，看看我朝如何礼遇功臣。”
贤妃安溪只对四皇子杨御捷说：“记住这份荣耀是如何得来的——是边关将士的血汗。荣耀背后，是责任。”
煦妃明佳月则简单嘱咐三公主、六皇子：“跟着皇后娘娘，别乱跑。”
而宁嫔春杏在丽景宫，抱着五公主轻声说：“舒涵啊，你将来要记得，咱们的好日子，是有人在边关拼命换来的。”
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三、二月十五·萧府期盼
萧府锦瑟轩，春意渐浓。
窗外的杏树冒了花苞，墙角迎春开了嫩黄的花。林沅坐在暖阁里，手里拿着针线，却半晌没动一针——她在给萧珩做春衫，靛蓝的杭绸料子，袖口要绣暗纹的云纹。
“夫人，针。”紫苏小声提醒。
林沅回过神，自嘲地笑笑：“人还没回，心先乱了。”她放下针线，走到窗前，“熙儿呢？”
“四小姐在书房练字，说是要写一幅好字给国公爷看。”白芷道，“大小姐在揽月轩抄经，为国公爷祈福。二小姐在绣屏风，三小姐在练琴——都说要等国公爷回来时献上。”
林沅眼眶微热：“这些孩子……”
正说着，萧若熙抱着卷轴跑进来：“娘！您看我写的字！”
展开，是一幅隶书《秦风·无衣》：“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛……”
六岁孩童的笔迹还稚嫩，但一笔一划极认真。最后落款：“女熙敬书，待父归。”
林沅将女儿搂入怀中：“好，好。爹爹看了，一定喜欢。”
“娘，爹爹到底哪天回来呀？”萧若熙仰头问，“我都数了好多天了。”
“快了，就这几天。”林沅抚着她的头发，“等爹爹回来，咱们一家去京郊踏青，看桃花，放纸鸢，可好？”
“好！”萧若熙眼睛亮晶晶的，“我还要跟爹爹比射箭！秦妈妈说，爹爹射箭可厉害了！”
“好，都依你。”
揽月轩里，萧若雪正在抄《金刚经》。
锦书在一旁磨墨，轻声道：“小姐，歇会儿吧，您都抄了三遍了。”
“不累。”萧若雪笔下不停，“爹爹平安归来，我抄多少遍都愿意。”
她想起去年重阳，自己写的那首《寄北》。如今爹爹真的要回来了，那首诗的最后一句“应照征人梦里心”，终于可以改成“已照征人归乡路”了。
笔尖微顿，一滴墨落在纸上，晕开。
她轻轻吸了口气，换张纸重新写。
心里，除了期盼，还有一丝说不清的忐忑。爹爹这般风光回京，是福是祸？二殿下那边……她摇摇头，不该想这些。
专注，抄经。
静心苑，萧若婷正在绣一幅《凯旋图》。
这是她主动要求的。画样是她自己描的：骏马奔驰，将军执旗，身后是巍峨的边关城墙。她用了十二色丝线，马匹的鬃毛要绣出飞扬的动感，盔甲要绣出金属的光泽。
时姨娘在一旁帮忙分线，看着女儿专注的侧脸，心中感慨——几个月前，女儿还是怯懦卑微的庶女，如今却能在这样的时刻，为家族尽一份心了。
“婷儿，眼睛累了就歇歇。”
“不累。”萧若婷手指翻飞，“爹爹为国征战，我这点辛苦算什么。”
墨韵斋里，萧若敏在练《将军令》。
这是琴院里最难的古曲之一，描绘的是将士出征、沙场鏖战、凯旋归来的全过程。她练了整整一个正月，指尖都磨出了薄茧。
钱姨娘听着琴声，对儿子萧景恪道：“你妹妹这份心，你要记着。”
萧景恪点头：“儿子明白。等父亲回来，儿子也要将功课呈上——儿子在国子监得了三次‘优等’，父亲知道了，定会高兴。”
他顿了顿，想起什么：“姨娘，父亲回京后，恐怕会有人来提亲……儿子和苏姑娘的事……”
钱姨娘轻叹：“恪儿，苏姑娘家世清白，品貌也好。但你父亲刚立大功，多少眼睛盯着萧家。你的婚事……怕是不能简单了。”
萧景恪沉默。他明白，作为萧家长子（虽是庶出），婚事从来不只是两个人的事。
但想起枫林中那抹鹅黄身影，他还是握紧了拳。
武英斋，萧景瀚正在练枪。
他今年十二岁，身量已抽高不少，一杆红缨枪舞得虎虎生风。陪练的小厮顺子累得气喘吁吁：“二少爷，歇会儿吧！”
“再来！”萧景瀚抹了把汗，“爹爹回来，我要让他看看，我的武艺有长进！”
他想像着父亲一身戎装回府的模样，心中激荡。他要告诉父亲，他也要从军，要去北疆，像父亲一样保家卫国。
萧府上下，处处弥漫着期盼的气息。
连老镇国公萧震和老夫人赵静华也从京郊庄子回来了，说要亲自迎儿子。
“这小子，倒是给老子长脸！”萧震虽嘴上这么说，眼中却满是骄傲。
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四、二月十八·澄瑞斋的春日
澄瑞斋小院里，杏花开了几朵。
阿木尔穿着春衫——这是皇后新赐的，月白色的杭绸，袖口绣着浅青的竹叶。他正在院中练拳，是禁军教头教的“太祖长拳”。
经过一个正月的苦练，他汉语流利了许多，身板也结实了些。最明显的是眼神——不再怯懦，多了几分坚毅。
苏玛坐在廊下做针线，看着他，心中欣慰。小主人适应得比她想象中好。
练完拳，阿木尔擦擦汗，拿起书卷——是《论语》。方先生说，要“文修武备”，他记在心里。
正读着，院门外传来笑声。安乐郡主凌安澜拉着萧若熙，后面跟着五皇子杨御城、六皇子杨御穆，还有二公主杨舒悦、三公主杨舒娅——一群人热热闹闹地涌进来。
“阿木尔！我们来啦！”凌安澜嗓门大，“听说你拳练得不错？来，跟我过两招！”
阿木尔忙放下书：“郡主说笑了，我哪里是您的对手。”
“试试嘛！”凌安澜已经摆开架势。
萧若熙笑着拉她：“安澜姐姐，咱们不是说好来赏花的吗？阿木尔小公子这院里的杏花开得早。”
“对对对！”杨御城指着那几株杏树，“你们看，这株是‘胭脂红’，那株是‘玉楼春’，都是好品种。阿木尔，你这院子虽小，花倒不错。”
阿木尔有些不好意思：“我……我不懂花，是内务府种的。”
杨舒悦怯怯道：“已经很好了。我宫里那株杏树，花苞都还没开呢。”
杨御穆小声问：“阿木尔，我们能……摘几枝吗？想插瓶。”
“当然可以。”阿木尔忙去拿剪刀。
几个孩子在院里说说笑笑，剪花枝，品评花色，讨论哪枝插瓶最好看。阿木尔渐渐放松下来——这些日子，这群年纪相仿的皇子公主郡主县主，是他在这深宫里最温暖的陪伴。
“对了，”杨御城忽然道，“过两日萧将军回京，陛下要在德胜门外亲迎。咱们应该都能去——阿木尔，你也去吧？”
阿木尔一愣：“我……我能去吗？”
“为什么不能？”凌安澜道，“你是乌术部质子，萧将军平定北疆，你们部落受益，你去迎他是应该的。”
杨舒悦细声细气：“而且……人多热闹。”
阿木尔看向苏玛。苏玛点头：“理藩院那边，应该会安排。”
“那……我去。”阿木尔眼中泛起光彩。他想看看，那位在北疆照顾他、又打了大胜仗的萧将军，究竟是什么模样。
孩子们又聊了会儿，约好明日一起去御花园放纸鸢，才各自散去。
阿木尔送他们到院门口，看着他们的背影，嘴角不自觉上扬。
原来有朋友的感觉，这么好。
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五、二月二十·德胜门外的盛景
二月二十，巳时初，德胜门外。
春阳和煦，护城河畔的柳树已抽出嫩芽。城门至官道两侧，禁军肃立，旌旗招展。城门楼上，景和帝着明黄龙袍，皇后着凤冠华服，四妃按品级列于后。太子及五位皇子立于帝后身侧，公主们立于妃嫔身后。
城楼下，文武百官按品级分列左右。萧府女眷站在命妇队列前列——林沅着一品国公夫人礼服，头戴七翟冠，身后站着萧若雪（慧宁县主服制）、萧若熙（县主服制），以及萧若婷、萧若敏（皆着贵女常服）。再后是萧景淇、萧景恪、萧景瀚等萧家子弟。
更外围，是京城百姓，人山人海，皆想一睹功臣风采。
阿木尔站在理藩院安排的席位，身旁是其他几位藩属国使节。他今日特意穿了最正式的靛蓝锦袍——这是皇帝赏的，袖口绣着金线云纹。
“来了！来了！”不知谁喊了一声。
远处官道上，烟尘渐起。先是一队骑兵开道，黑甲红缨，马蹄声整齐如雷。接着是旌旗仪仗，绣着“萧”字的大纛迎风招展。
然后，众人看到了那位传奇的将军。
萧珩骑在一匹乌云踏雪的战马上，未着盔甲，而是一身御赐的四团龙补服——深紫的缎面，胸前背后两肩各绣一团行龙，在春阳下熠熠生辉。他身形挺拔，面容虽因边关风霜略显沧桑，但双目炯炯，不怒自威。
身后是亲兵卫队，再后是缴获的狄戎战旗、兵器，以及俘虏的代表——十余名乌延部贵族，被绳索连着，垂头丧气。
队伍行至城门前百丈处停下。萧珩翻身下马，大步走到城门楼下，单膝跪地：
“臣，北疆经略使、忠国公萧珩，奉旨平叛，今幸不辱命，凯旋归朝！吾皇万岁——”
声音洪亮，传遍四方。
“吾皇万岁——万岁——万万岁——”将士齐吼，声震九霄。
景和帝亲自走下城楼，扶起萧珩：“爱卿辛苦了。”
“为国尽忠，不敢言苦。”
帝执其手，并肩走上城楼。这是莫大的荣耀——自古君王扶将，皆是佳话。
城楼上，皇后温声道：“萧将军为国征战，功在社稷。本宫代天下百姓，谢将军。”
萧珩躬身：“臣惶恐。”
接着是太子、诸位皇子上前行礼。杨御平行礼时，萧珩多看了他一眼——这位未来的二女婿，比去年又沉稳了些。
杨御城则笑嘻嘻地：“萧伯伯，熙儿妹妹可想您了！”
萧珩冷硬的脸上露出一丝笑意：“殿下长高了。”
轮到公主们时，萧若雪强忍着激动，规规矩矩行礼。萧珩看着女儿，眼中闪过慈爱，却只道：“县主安好。”
这是规矩——公开场合，父女也需守礼。
但萧若熙年纪小，顾不得那么多，在城楼下就喊了起来：“爹爹！”
脆生生的童音，让严肃的场面瞬间柔软。众人皆笑，景和帝也笑道：“小熙儿想爹爹了？去吧。”
萧若熙跑上城楼，扑进父亲怀里。萧珩一把抱起女儿，这个在战场上令狄戎闻风丧胆的将军，此刻眼眶微红。
“爹爹，熙儿会背《孙子兵法》了！还会写字！还会……”
“好，好，爹爹都知道。”萧珩轻拍女儿的背，抬头看向城楼下的林沅。夫妻对视，千言万语，尽在不言中。