十一月初三，辰时二刻，长春宫正殿。
地龙烧得暖烘烘的，殿内弥漫着淡淡的乳香——这是为了七皇子杨御皓点的，太医说此香能安神定惊。乔贵妃乔嘉年穿着家常的玫瑰紫缠枝莲纹棉袍，未施脂粉，坐在暖炕上，手里拿着一本厚厚的册子。
那是孙嬷嬷花了一个月时间整理的《京中适龄贵女名册》。册子按家世分为三档：第一档是公爵、侯爵嫡女；第二档是二品以上官员嫡女；第三档是清流文官、有实权的四品官员嫡女。每页详细记录着女子的年龄、相貌、才学、性情，甚至旁系亲属的官职。
“娘娘，该用早膳了。”秋纹端着红漆托盘进来，上面是一碗燕窝粥、四样小菜、两样饽饽。
乔贵妃摆摆手，指着册子上一页：“这个，安国公的嫡孙女，年十四，据说容貌才学都是上等。安国公虽无实权，但在宗室里人脉广……”
孙嬷嬷凑过来看，轻声道：“娘娘，安国公府与皇后娘娘的母家白氏是世交。去年安国公夫人六十大寿，皇后娘娘还亲自赐了寿礼。”
乔贵妃手指一顿，翻过这一页。
又看一页：“这个呢？镇远侯的侄女，父亲是通政司右参议，正四品。年十三，擅琴棋书画。”
孙嬷嬷摇头：“镇远侯是楚尚书（楚慎行）的旧部，与德妃娘娘那边走得近。”
乔贵妃抿唇，继续翻。终于停在一页：“永昌伯的嫡长女，年十二，与景儿同岁。父亲永昌伯领的是闲差，但家资颇丰。重要的是——”她抬眼，“永昌伯夫人的胞妹，嫁给了豫州巡抚乔桓手下的一个同知。”
孙嬷嬷眼睛一亮：“这倒是……亲上加亲。”
“不止。”乔贵妃合上册子，“永昌伯虽无实权，但伯府在江南有十二处庄园，每年田租收入不下五万两。景儿将来开府建衙，需要银钱打点。”
她顿了顿，声音低下来：“而且永昌伯为人圆滑，从不参与党争。这样的亲家，不会太扎眼，却又实用。”
秋纹小声道：“娘娘，三殿下才十二，是不是……早了些？”
“早？”乔贵妃冷笑，“太子十六岁大婚，二皇子那边虽未正式下旨，但萧若雪那丫头十三岁就成了皇后义女，婚事已是板上钉钉。景儿若再不早做打算，等好的都被挑完了，难道娶那些小门小户的？”
她起身，走到窗边。窗外，几个小太监正在扫院中落叶。
“景儿前些日子在工部整顿吏治，得罪了不少人。那些言官表面上夸他‘公正’，背地里不知怎么议论他‘刻薄寡恩’。他需要一门有力的婚事，既不能太显眼惹父皇忌惮，又要能提供实实在在的支持。”乔贵妃转身，“永昌伯府，正合适。”
孙嬷嬷点头：“那娘娘打算……”
“先不急。”乔贵妃走回炕边坐下，“等过了年，开春后找个由头，请永昌伯夫人带着女儿进宫赏花。本宫先瞧瞧那姑娘的品性。”
她端起燕窝粥，刚要吃，忽听暖阁里传来婴儿啼哭。
乔贵妃立刻放下碗，快步走进暖阁。乳母正抱着七皇子轻哄，见贵妃进来，忙道：“娘娘，七殿下醒了，许是饿了。”
“给我。”乔贵妃接过儿子。三个月大的杨御皓睁着乌溜溜的眼睛，看到母亲，哭声渐止，小手在空中抓挠。
乔贵妃的心瞬间柔软下来。她低头亲了亲儿子的额头：“皓儿，娘的小皓儿……你三哥的前程，你的将来，娘都会替你们打算好。”
孙嬷嬷跟进来，见状轻声道：“娘娘，七殿下还小，您也要顾着自己的身子。太医说您产后需调养半年……”
“本宫知道。”乔贵妃看着怀中的儿子，眼神复杂，“但时间不等人。皇后有太子，有老五；德妃有老二；本宫……有景儿和皓儿。景儿性子急，皓儿还小，本宫不替他们谋，谁替他们谋？”
正说着，外头太监通报：“娘娘，三殿下来请安。”
杨御景着一身靛蓝皇子常服走进来，先向母亲行礼，然后走到暖炕边看了看弟弟：“皓儿今天可乖？”
“刚醒。”乔贵妃将孩子交给乳母，示意杨御景坐下，“今日工部不忙？”
“先农坛工程的图纸要重画，儿臣去看了看。”杨御景语气平淡，“陆尚书说，预算还要再核，怕是开春前动不了工。”
乔贵妃给他倒了杯茶：“不急。工程的事，按部就班就好。”她顿了顿，“景儿，你也十二了。可有想过……将来娶什么样的女子为妃？”
杨御景端茶的手一顿，抬眼：“母妃何出此问？”
“随口问问。”乔贵妃微笑，“你大哥十六成婚，你二哥虽未成婚，但正妃已定。你也该……心里有个数。”
杨御景沉默片刻，道：“儿臣还小，当以学业、公务为重。婚姻大事，全凭父皇、母妃做主。”
话说得规矩，但乔贵妃听出了一丝疏离。她心中一涩，面上却依旧温和：“母妃自然要为你操心。只是也要听听你的意思——你是喜欢文静些的，还是活泼些的？喜欢才学好的，还是性情温婉的？”
杨御景垂眸看着杯中茶叶，良久，吐出两个字：“懂事。”
“懂事？”
“嗯。”杨御景放下茶杯，“懂分寸，知进退，不惹麻烦。最好……家世简单些，别太复杂。”
乔贵妃眼神微闪。儿子这话，分明是在暗示不想娶背景太复杂的女子，以免卷入朝堂纷争。可他不知道，在这深宫里，家世简单的女子，往往护不住自己，更护不住夫君。
“母妃知道了。”她不动声色，“你去忙吧，晚上过来用膳，母妃让小厨房做你爱吃的糟溜鱼片。”
“谢母妃。”杨御景行礼告退。
看着他离去的背影，乔贵妃轻轻叹了口气。
孙嬷嬷低声道：“娘娘，三殿下似乎……”
“他聪明。”乔贵妃打断，“但他不明白，在这宫里，想要‘简单’，本身就是最难的。”
她走回暖炕边，重新翻开那本名册，手指在“永昌伯嫡长女”那一页上轻轻摩挲。
窗外，北风渐起。
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二、十一月初十·德庆宫的下午茶
十一月初十，未时，德庆宫西暖阁。
这里布置得雅致。临窗一张紫檀木圆桌，铺着绣折枝梅的锦缎桌布。桌上摆着四碟点心：核桃酥、豌豆黄、枣泥卷、芝麻糖，并一套青花瓷茶具。炭盆里银炭烧得正旺，铜壶里的水咕嘟咕嘟响。
德妃楚齐心今日穿一件家常的秋香色缠枝菊纹棉袍，头发松松绾了个髻，只簪一支白玉簪。她正用竹夹从茶罐里取茶叶，动作不疾不徐。
对面坐着贤妃安溪，一身藕荷色素面棉袍，发间也只簪两支银簪，通身无多余饰物。她安静地看着德妃泡茶，手中拿着一串檀木念珠，缓缓拨动。
淑妃苏仙儿坐在贤妃身侧，穿着南疆风格的茜红织锦袍子，领口袖口镶着雪白的风毛，发间插一支赤金嵌红宝石的孔雀簪，明艳照人。她手里捧着一个手炉，笑盈盈地看着德妃的动作。
煦妃明佳月坐在最靠里的位置，穿着一身半旧的月白棉袍，外罩浅灰比甲，发间只簪一支木簪。她面色仍有些苍白，但眼神清明，嘴角带着温婉的笑意。
“今儿这茶是武夷山新贡的大红袍，陛下赏的。”德妃将茶叶放入茶壶，提起铜壶冲水，“说是今年秋茶里最好的一批。诸位妹妹尝尝。”
茶香氤氲开来。
贤妃先开口：“德妃姐姐好雅兴。这大雪天的，聚在一处喝茶聊天，倒是比待在各自宫里强。”
“是啊。”淑妃接过德妃递来的茶盏，轻轻嗅了嗅，“这茶香醇厚，确是上品。陛下待姐姐真是恩宠。”
德妃微笑：“陛下赏了二斤，我一个人也喝不完，正好请姐妹们来品鉴。”她看向煦妃，“佳月妹妹身子可好些了？前日太医诊脉怎么说？”
煦妃温声道：“谢姐姐记挂。太医说已无大碍，只是体虚，还需慢慢调养。”
“那就好。”德妃颔首，“我那还有几支上好的山参，回头让林嬷嬷给你送去。冬天进补，最是合适。”
“姐姐太客气了。”
贤妃抿了口茶，忽然道：“听说前几日乔贵妃娘家嫂子进宫了，在长春宫待了整整一个时辰。”
这话一出，暖阁里静了一瞬。
淑妃轻笑：“贤妃姐姐消息真灵通。”
“不是本宫消息灵通。”贤妃放下茶盏，“是那日乔家嫂子出宫时，正巧碰到本宫宫里的嬷嬷去御药房取药。嬷嬷回来说，乔家嫂子满脸喜色，手里还拿着个锦盒，沉甸甸的，像是……首饰。”
德妃神色不变，继续斟茶：“乔家嫂子进宫探望妹妹，带些礼物也是常理。”
“若只是寻常探望，何须屏退左右，密谈一个时辰？”贤妃拨动念珠，“本宫听说，乔贵妃近日在翻看京中贵女的名册。”
这话已经说得很明白了。
煦妃轻声道：“三殿下才十二，会不会……早了些？”
“早？”贤妃摇头，“二皇子那边，慧宁县主十三岁就成了皇后义女，婚事已是众人皆知。太子十六岁大婚。三皇子十二岁开始相看，三年后十五岁定亲，十六七岁成婚，时间正好。”
她顿了顿：“而且，乔家如今处境微妙。乔尚书闭门思过，武安伯罚俸，豫州那边又……乔贵妃急着为三皇子寻一门有力姻亲，也在情理之中。”
淑妃看向德妃：“德妃姐姐以为呢？”
德妃将茶壶放下，缓缓道：“婚姻大事，父母之命，媒妁之言。乔妹妹为三皇子操心，是本分。至于选哪家姑娘，那是陛下和乔妹妹该思量的事，咱们……喝茶就好。”
这话滴水不漏。
贤妃深深看了德妃一眼，不再多说。
淑妃适时转移话题：“说到姑娘，前几日安乐郡主来永和宫找悦儿玩，两人在马场跑了一下午，回来时小脸冻得通红，却高兴得很。”
提到女儿，贤妃面色柔和了些：“舒悦那孩子性子怯，难得有安乐郡主带着她玩。本宫该谢谢淑妃妹妹。”
“姐姐客气了。”淑妃笑道，“悦儿乖巧，安澜那丫头野得很，两人正好作伴。”
煦妃也道：“娅儿前日还念叨，说二姐姐教她弹《梅花三弄》，她总弹不好。贤妃姐姐若得空，可否让悦儿多指点指点她？”
“自然。”贤妃点头，“悦儿虽怯生，但对妹妹们是极有耐心的。”
暖阁内气氛重新融洽起来。四位妃嫔喝着茶，说着儿女琐事，仿佛刚才那番关于乔贵妃的议论从未发生过。
又聊了约莫半个时辰，贤妃先起身：“本宫该回去了，舒宁该醒了。”
淑妃和煦妃也相继告辞。
德妃亲自送她们到殿门口。看着三人远去的背影，她脸上的笑容渐渐淡去。
林嬷嬷走过来，低声道：“娘娘，贤妃娘娘今日话里有话啊。”
“她是在提醒本宫。”德妃转身回殿，“乔贵妃动作频频，贤妃怕本宫大意。”
“那娘娘……”
“本宫心里有数。”德妃走到窗前，看着院中积雪，“乔嘉年急，是因为乔家势弱，她需要借联姻稳固地位。但婚姻大事，最终还是要陛下点头。陛下对景儿……”她顿了顿，“既看重他的才干，又忌惮他的性子，更警惕乔家势力。所以景儿的婚事，不会那么容易定下。”
她转身，对林嬷嬷道：“你去打听打听，永昌伯府近日可有异动。还有，乔家嫂子那日带的锦盒里，到底是什么。”
“是。”
德妃重新坐下，端起那杯已凉的茶，慢慢饮尽。
茶凉了，滋味却更清醒。
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三、十一月十五·坤宁宫的午后
十一月十五，午时刚过，坤宁宫东暖阁。
皇后白妍正与宁嫔春杏说话。宁嫔今日穿一身湖水蓝缠枝莲纹棉袍，怀里抱着五公主杨舒涵。一岁多的小公主穿着大红绣金鱼棉袄，头戴虎头帽，正咿咿呀呀玩着手里的小布老虎。
“舒涵又重了些。”皇后笑着摸了摸小公主的脸，“瞧着眉眼，越来越像你了。”
宁嫔忙道：“娘娘说笑了，舒涵的福气相，都是托娘娘的福。”
“孩子健康就好。”皇后示意宫女端来点心，“这是新做的牛乳糕，你尝尝。舒涵还小，不能吃，给她这个——”
她从桌上拿起一个精致的小拨浪鼓，摇了摇，咚咚声引得小公主伸手来抓。
宁嫔看着女儿的笑脸，眼中满是慈爱。她拿起一块牛乳糕，小口吃着，忽然轻声道：“娘娘，前几日妾身去御花园散步，碰巧听到几个小宫女在闲聊……”
皇后抬眼：“哦？聊什么？”
“她们说……长春宫近日常有宫外命妇往来，乔贵妃赏赐也特别丰厚。”宁嫔声音更低了，“妾身还听说，乔贵妃在打听永昌伯府的嫡女。”
皇后神色不变，继续逗着小公主：“永昌伯家……本宫记得他家嫡女今年十二，与三皇子同岁。相貌才学都还不错。”
“娘娘知道？”
“这宫里，有什么事是本宫不知道的？”皇后微笑，放下拨浪鼓，“乔贵妃为子操心，情理之中。永昌伯家世清白，家资丰厚，又无实权，确实是个不错的人选。”
宁嫔犹豫道：“可永昌伯夫人……与乔家似乎有旧。”
“那是多年前的事了。”皇后端起茶盏，“永昌伯夫人的胞妹嫁给了乔桓手下一个同知，这关系说近不近，说远不远。重要的是，永昌伯本人从不参与党争，陛下对他也颇为信任。”
她顿了顿：“乔贵妃选永昌伯府，倒是聪明。既不过分显眼，又能得实惠。不过——”
皇后看向宁嫔：“你觉得，这门婚事能成吗？”
宁嫔一怔，小心翼翼道：“妾身愚钝……但既然乔贵妃有意，陛下又信任永昌伯，或许……”
“或许成不了。”皇后打断，语气温和却笃定，“因为三皇子自己，未必愿意。”
宁嫔睁大眼睛。
皇后缓缓道：“景儿那孩子，聪明，骄傲，且有主见。他前些日子在工部整顿吏治，连乔家远亲都惩治了，可见他不想被人说是‘倚仗外家’。如今若娶一个与乔家有千丝万缕联系的女子，他会怎么想？”
她起身，走到窗前：“而且，陛下对景儿，是既用且防。景儿越能干，陛下越会谨慎安排他的婚事——既不能太弱，让景儿失了助力；也不能太强，让景儿羽翼过早丰满。这个度，不好拿捏。”
宁嫔似懂非懂地点点头。
皇后转身，看着她：“春杏，你如今是嫔位，又养着公主，有些事该学着看了。这后宫就像一盘棋，每个人都是棋子，也都是棋手。看得清局势，才能走得稳。”
“妾身谨记娘娘教诲。”
“好了，不说这些了。”皇后走回来，重新坐下，“舒涵该困了，你带她回去歇着吧。本宫让周嬷嬷备了些上好的细棉布和丝绵，你带回去给舒涵做冬衣。”
“谢娘娘恩典。”