公子吕明白了：“报复。”

“对。”庄公点头，“而且高渠弥不是武夫，他是读过书的人。读书人报复起来，比刀剑更狠——他要让段身败名裂，万劫不复。”

祭足补充道：“高渠弥熟悉京邑军队的所有弱点。哪些将领是草包，哪些部队训练不足，哪里是补给线最脆弱的一环……他都清楚。有他带队伏击，事半功倍。”

公子吕长舒一口气。他突然觉得，自己这几个月为君上着急上火，简直像个傻子。君上早就布好了所有的棋子，只等收网的那一刻。

“那臣的任务呢？”他问。

庄公走回案前，提起笔，在竹简上写下一道军令。写完后，盖上国君的玉玺——那方玺是青玉雕成，刻着“郑伯之玺”四个篆字。今天在陕西历史博物馆有一方类似的春秋玉玺，不过那是秦国的。

“明日辰时，”庄公把竹简递给公子吕，“你率两百乘战车从北门出城。要旗帜鲜明，鼓乐齐鸣，让全城百姓都看见——郑国大将公子吕奉君命出征，戍守边境。”

“然后呢？”

“然后你绕到城西三十里的虎牢关，在那里驻扎。等看到鄢地方向升起三股狼烟……”庄公盯着公子吕的眼睛，“立刻回师，截断太叔的退路。记住，要快，要狠，一个都不能放跑。”

公子吕接过竹简，手有些抖。不是害怕，是激动。等了这么多年，终于等到这一天。

“臣……领命！”

“还有一件事。”祭足开口，“城中的内应，何时抓捕？”

庄公沉吟片刻：“等段的军队过了鄢地，离新郑还有半日路程时。那时候，段以为胜券在握，一定会让城中的内应准备动手。我们就在他们最兴奋的时候……一网打尽。”

他看向祭足：“名单呢？”

祭足从怀中取出一卷帛书。帛是白色的丝织品，在当时比竹简更贵重。他展开帛书，上面密密麻麻写满了名字——三十七个。

“朝中大夫五人，侍卫统领两人，城门尉三人，其余都是各衙署的吏员。”祭足指着名单，“这三十七人，在过去两年中，或收受京邑贿赂，或与太叔有旧，或……受国母指使。”

他说“国母”两个字时，声音很轻，但密室里的三个人都听得清楚。

庄公的目光在名单上扫过，最后停在一个名字上：“公孙阙（è）？他不是祭卿你的远房侄儿吗？”

祭足脸色不变：“是。所以臣已派人将他软禁在家中。待此事了结，听凭君上发落。”

“不必了。”庄公摆摆手，“年轻人，一时糊涂。让他戴罪立功吧——明日你抓人时，让他带队。亲手抓捕那些同党，便是他最好的投名状。”

祭足深深一躬：“臣代侄儿谢君上不杀之恩。”

公子吕看着这一幕，心里忽然有些感慨。这就是君王的手腕——既给了祭足面子，又牢牢抓住了他侄儿的把柄。从此以后，祭足只会更加忠心。

窗外的雨完全停了。

夜色浓得像化不开的墨，但东边的天际，已经透出一丝极淡的灰白。快天亮了。

“都去准备吧。”庄公说，“祭足，你留下。”

公子吕躬身退出密室。走到门口时，他回头看了一眼——庄公和祭足站在地图前，烛光把他们的影子投在墙上，两个影子靠得很近，正在低声说着什么。

门关上了。

密室里只剩两人。

祭足等公子吕的脚步声远去，才开口道：“君上，还有一事……臣不知当讲不当讲。”

“说。”

“国母那边……”祭足斟酌着用词，“明日若真打起来，太叔兵败的消息传回，国母恐怕会……”

“会寻短见？”庄公接过话。

祭足点头。

庄公沉默了很久。他走到窗边，推开窗户。雨后清新的空气涌进来，带着泥土和青草的味道。远处传来鸡鸣声，此起彼伏。天真的要亮了。

“寡人了解母亲。”庄公的声音很轻，“她那个人，骄傲了一辈子。申侯嫡女，郑国夫人，先君正室……她把自己的尊严看得比命还重。如果段兵败被擒，她不会寻短见——她会等着，等寡人去见她，等她用母亲的身份来压寡人，逼寡人放过段。”

他转过身，烛光里，他的表情复杂得难以形容。

“但她不知道……这一次，寡人不会再见她了。”

祭足心里一紧。

“君上的意思是……”

“等她得到段兵败的消息，你就派人去城颍。”庄公的声音冷下来，“以‘保护国母安全’为名，加派侍卫，严加看守。没有寡人的手令，任何人不得出入——包括母亲派去给段送信的人。”

祭足明白了。这是要彻底切断武姜和外界的所有联系，让她成为一个真正的囚徒。

“那……”他犹豫了一下，“太叔若是被擒，君上打算如何处置？”

这是最关键的问题。

按照周礼，谋反是死罪。但按照人情，那是国君的亲弟弟。杀，还是不杀？

庄公没有立刻回答。他走回案前，看着那碗已经凉透的汤饼。葱花浮在汤面上，凝成了一层油花。

“寡人记得，”他忽然说，“小时候有一次，段爬树掏鸟窝，摔下来，腿摔断了。母亲抱着他哭，骂伺候的宫人，骂树，骂鸟，最后骂寡人——‘你是兄长，为什么不看着弟弟？’”

他笑了，笑容里满是苦涩。

“那时寡人就想，如果摔断腿的是我，母亲会这样着急吗？大概不会吧。她可能只会说一句——‘怎么这么不小心’，然后就让太医来治，自己该做什么还做什么。”

祭足静静听着。他知道，君上现在需要的不是说教，而是倾听。

“所以有时候寡人很羡慕段。”庄公继续说，“他活得那么理所当然。母亲的宠爱，臣子的奉承，百姓的敬畏……他觉得自己什么都该得。包括寡人这个君位，他也觉得该是他的。”

他抬起头，眼睛在烛光里亮得吓人。

“但这个世界，不是谁觉得该得，就能得到的。父亲把君位传给寡人，寡人就要守住。谁想夺，谁就是敌人——不管他是谁。”

祭足明白了。

太叔必须死。

不是因为仇恨，不是因为报复，而是因为政治需要——一个曾经起兵造反的弟弟活着，就是对君权的最大威胁。今天放过他，明天就可能有人打着他的旗号卷土重来。

“臣明白了。”祭足躬身，“那……是以谋反罪公开处决，还是……”

“不公开。”庄公摇头，“段毕竟是寡人的弟弟，郑国的公子。公开处决，有损国体。让他……‘病逝’吧。擒获之后，送到共地软禁，对外就说突发急病，不治身亡。给他一个体面的葬礼，按公子规格下葬。”

祭足心里叹息。这大概就是君王最后的仁慈了——给弟弟留个全尸，留个名声。

“那国母那边……”

“先瞒着。”庄公说，“能瞒多久是多久。等葬礼办完了，再告诉她。到时候木已成舟，她也做不了什么了。”

他说得很平静，但祭足听出了其中的冷酷。

这不仅仅是要杀弟弟，还要彻底击垮母亲的精神。让她在希望中等待，在等待中绝望，最后在绝望中接受现实——她最疼爱的儿子死了，她输了，输得一败涂地。

“君上，”祭足犹豫再三，还是开口，“这样做……会不会太……”

“太残忍？”庄公替他说完。

祭足默认。

庄公走到祭足面前，盯着他的眼睛：“祭卿，你读过史书。从夏商周到今天，那些心软的君王，最后都是什么下场？被弟弟杀的，被儿子杀的，被臣子杀的……还少吗？”

他顿了顿：“寡人不是残忍，是清醒。权力这东西，就像一头猛兽。你驯服它，它为你所用；你心软，它就会反过来吃了你。母亲和段不明白这个道理，所以他们输了。”

祭足无话可说。

他知道君上说得对。政治从来不是温情脉脉的游戏，而是你死我活的斗争。输家失去的不仅仅是权力，往往是性命，甚至是全族的性命。

“臣……明白了。”他深深一躬，“臣这就去准备。”

“去吧。”庄公摆摆手，“记住，今日密室中所谈，天知地知，你知我知。”

“臣以性命担保，绝不泄露半字。”

祭足退出密室。

门关上时，庄公忽然觉得一阵疲惫袭来。他坐回席上，看着跳动的烛火，看着墙上自己孤单的影子。

二十年了。

从父亲去世那天起，他就活在一张网里——母亲的冷漠，弟弟的敌意，臣子的怀疑，诸侯的轻视……这些线缠着他，勒着他，几乎让他窒息。

现在，他要把这张网撕开。

用血来撕开。

同一时间，京邑城外二十里。

阿丑在黑暗中深一脚浅一脚地跑着。

爷爷死了，爹被征走了，他一个十二岁的孩子，在窝棚里守了爷爷的尸体一天一夜，直到邻居刘寡妇看不过去，帮他找了张破草席，草草把爷爷埋在了窝棚后的山坡上。

连块墓碑都没有。刘寡妇说，等仗打完了，要是还能活着回来，再给你爷爷立块石头。

但阿丑等不及了。

他怀里揣着那只石兔子，还有爷爷临死前说的话——“去新郑，找国君，告诉他，城墙东边第三段下面是空的”。

他不知道这话有什么用，但他知道这是爷爷用命换来的话，一定要带到。

雨后的山路泥泞不堪。阿丑光着脚，脚底被碎石划破了好几道口子，但他不敢停。天快亮了，要是被太叔的军队追上，他这样逃出来，肯定会被当成逃兵抓回去——说不定直接就杀了。

转过一个山坳，前面突然出现火光。

阿丑吓得赶紧躲到树后。那是一队士兵，大约二三十人，举着火把，正在路边休息。看装束，是太叔的军队，但不是主力——大概是押送粮草的后勤部队。

“真他娘的倒霉，”一个士兵骂骂咧咧，“主力部队在前面吃肉，咱们在后面吃土。这路烂成这样，车轱辘陷进去三次了！”

另一个年纪大些的士兵说：“少说两句吧。等太叔打下新郑，咱们都有功劳。到时候论功行赏，说不定还能分几亩地呢。”

“赏？”第一个士兵嗤笑，“王老三，你太天真了。真打起来，咱们这种押粮的，能保住命就不错了。功劳？那是那些战车兵、弓箭手的。咱们？炮灰都不算。”

王老三不说话了，只是闷头抽烟——把一种叫“荼（tú）”的苦菜叶子晒干卷起来点着，是穷苦士兵的土烟。

阿丑躲在树后，大气不敢出。他想绕过去，但这条路是通往新郑的官道，两边都是陡坡，根本绕不开。

就在这时，远处传来马蹄声。

一骑快马从新郑方向奔来，到了粮车队前勒马。马上是个穿着黑衣的汉子，脸上蒙着布，只露出一双眼睛。

“口令！”押运官喊道。

“黄天。”黑衣人说。

“当立。”押运官对上了口令，松了口气，“可是京邑来的？”

“是。”黑衣人下马，从怀里掏出一块木牌，“太叔密使，有要事禀报。”

押运官验过木牌，连忙行礼：“大人请讲。”

黑衣人压低声音，但阿丑躲在树后，离得近，还是隐约听到了一些：

“……公子吕已率两百乘战车离城……新郑空虚……太叔命你们加速前进……明日午时必须赶到鄢地汇合……”

阿丑心里一紧。

新郑空虚？那国君岂不是很危险？

他想起爷爷的话。爷爷说要去新郑找国君，可现在国君有危险了，他去了还有用吗？

正想着，黑衣人已经上马走了。粮车队也开始收拾东西，准备继续赶路。阿丑急了——等他们一走，自己就过不去了。

他咬咬牙，从树后冲出来，装作赶路的样子，低着头往新郑方向走。

“站住！”一个士兵拦住他，“干什么的？”

阿丑吓得腿都软了，但还是强撑着说：“我……我去新郑投亲。”

“投亲？”士兵打量着他，“这兵荒马乱的，投什么亲？我看你像是逃兵！”

“我不是……”

“搜他！”

两个士兵过来，按住阿丑就搜身。那只石兔子被搜了出来。