天福七年，正月二十三。

泾州，节度使府。

张式把算盘拨得噼啪响，脸色越来越难看。

大帅，按现在的消耗，军粮最多撑到二月初五。

他放下算盘，苦着脸说：

武卫军轮值制虽然省了一大笔饷银，但人还是要吃饭的。一万八千张嘴，每天至少要一百五十石粮。

邠宁四州的存粮已经见底了，泾原这边也只剩下两千石出头。

张怀素坐在案后，手指无意识地敲着桌面。

十二天。

他还有十二天的粮。

十二天之后，要么找到粮食，要么这支刚刚整编完的军队就会自己散架。

饿肚子的兵，比敌人更可怕。

朝廷那边呢？张怀素问。

张式摇头：属下已经上了三道请粮表，石沉大海。朝廷现在忙着应付契丹使者，哪有余粮拨给咱们。

周边的州县呢？能不能借粮？

张式苦笑，大帅，您刚吞了邠宁，杀了一千多牙兵，周边的节度使恨不得离您远远的。谁敢借粮给您？借了粮，朝廷追究起来，他们也脱不了干系。

张怀素沉默了。

他知道张式说的是实话。

他现在的处境，就像一头刚刚吃饱的狼——看着威风，其实已经快饿死了。

令明。

庞德从帐外走进来，抱拳道：主公。

泾原西北方向，有哪些党项部落？

庞德一愣。

张式倒是反应快，眼睛一亮：大帅是想……跟党项人做买卖？

不是买卖。张怀素站起身，走到墙上挂着的地图前，是合作。

他的手指点在六盘山以西的位置。

这一带，是党项人的地盘。他们有的是牛羊，但缺盐、缺铁器。

咱们有盐池，有铁匠铺，但没粮食吃。

拿盐和铁器去换他们的牛羊，牛羊杀了就是肉，肉就是粮。一万八千张嘴，总得有东西填。

张式皱眉：大帅，朝廷明令禁止向党项人出售铁器……

朝廷连粮都不给我拨，还管得了我卖不卖铁？

张怀素冷笑一声，转头看向庞德：

令明，你知道六盘山那边最大的党项部落是哪家？

庞德想了想：末将听斥候说过，最近的是野利部。首领叫野利遇乞，帐篷三千多顶，控弦之士约两千人，牛羊多得数不清。

此人如何？

老狐狸。庞德直言不讳，谁也不得罪，谁也不投靠。朝廷拉拢他，他收了赏赐不出兵。契丹人威胁他，他送了礼物不称臣。左右逢源，滑得像条泥鳅。

张怀素笑了。

好。我喜欢跟聪明人打交道。

蠢人只会打打杀杀，聪明人才懂得做生意。

他转身看向庞德和张式：

我亲自去一趟。

不可！

庞德和张式几乎同时开口。

庞德急道：主公亲身犯险，万一有诈——

所以你跟我一起去。张怀素打断他，亲卫都全部带上，九十八个人，一个不留。再从武卫军里挑三百牙兵，能骑马的，跟着走。

四百人？庞德皱眉，够吗？

够了。张怀素看着地图，六盘山那一带不太平，流寇、溃兵、小股马匪都有。人太少容易被袭击，但也不能带太多——带一万人去，那叫打仗，不叫谈生意。

四百人，不多不少。亲卫都是咱们的底牌，三百牙兵负责押运货物、扎营巡哨。真要遇上不开眼的，这四百人也够他喝一壶的。

庞德想了想，点了点头。

四百人确实是个合适的数目。亲卫都九十八人全是系统精锐——飞熊军的金漆鱼鳞甲、西凉铁骑的披挂战马、陷阵营的两重铁甲，随便拉出来一个都能以一当十。

再加上三百牙兵，足以应付路上的任何意外。

那后方谁守？庞德问。

张式留守泾州，总管八州政务和粮草调度。刘承嗣守邠州，盯着东边。

张怀素看向张式：你把盐池这个月的产出都给我装车，再把库里的铁锅、铁锅、菜刀这些铁器也带上。党项人缺这些东西，拿去换牛羊马匹。

张式点头：属下明白。大概能凑出粗盐四十石，铁器杂货若干。够换不少牛羊了。

够了。

张怀素看着地图上六盘山的位置，眼神沉了沉。

令明，让亲卫都今晚就开始准备。明天一早出发。

……

次日清晨。

泾州西门。

四百人的队伍整装待发。

最前面是庞德，骑着一匹枣红色的高头大马，手提丈八长铩，铩尖在晨光中泛着寒光。