“方丈既知晚辈身负气运，可知这气运究竟为何？”楚昭的声音带着对这种神秘预言的困惑，“晚辈不过是没有家族护佑的侯府小侯爷，何以能影响国运？”

慧明抬手，指了指窗外的桃树：“你看那桃花，今日开得盛，是因去年冬日埋了肥，今年春日攒了暖。气运亦是如此，非天生而来，是你前世今生的因果，也是大靖王朝的气数所系。你若守心持正，便能护得国运绵长；若行差踏错，非但自身难保，更会动摇社稷根基。”

楚昭沉默片刻，指尖摩挲着沉香手串。温凉的木质触感让他心绪渐宁：“那晚辈近日为大姐避近亲联姻，是否合了天道？”

“你为你姐谋安稳，是仁心，亦是正道。”慧明捻动佛珠，“仁心是气运之根，正道是气运之基。今日你护她周全，他日她亦会为你守侯府安稳。因果循环，便是天道。”

茶盏里的茶汤渐凉，楚昭却觉得心口莫名踏实下来。他起身行礼，声音坚定：“晚辈明白了。多谢方丈指点。”

慧明挥了挥手，目光重新落回经卷：“去吧。记住，沉香宁神，亦要守心。”

楚昭走出禅房时，春风卷着桃花瓣落在他肩头。他摸了摸腰间的沉香手串，想起方丈的话，又望向皇宫的方向。原来从五岁那年的初夏起，他的命运就早已和大靖王朝绑在了一起。而这串沉香，便是方丈给他的第一份指引。

暮春四月初，暖风卷着槐花香漫遍京城，贡院外的红墙下早挤得水泄不通。今日是县试放榜的日子，青石板路上车马辚辚，仕子们或翘首踮脚，或交头接耳，连带着周遭的叫卖声都压了几分，只剩满街的焦灼与期盼。

楚昭一身月白锦袍，腰间依旧系着那串沉香手串，被秦厢等四名护卫护在人群外侧。八岁的少年身形尚显单薄，却脊背挺得笔直，眉眼间不见半分同龄孩童的浮躁，只凝着几分淡然。县试三场考下来，于旁人是挑灯苦读的验证，于带着后世学识的他而言，不过是循规蹈矩的作答，却也早就料定了结果，只是想看看名次而已。

“小侯爷，属下替您挤进去看看？”秦厢低声请示，手已按在腰间的佩刀上，准备拨开人群。

楚昭微微摇头，抬眼扫过前方那面贴满黄纸榜文的高墙，唇角微勾：“不必，且等一等。”

话音刚落，人群忽然爆发出一阵哗然，有人喜极而呼，有人垂头丧气，挤在最前排的几个人手指着榜首，连声音都在发颤：“快看！案首……案首是楚昭！楚氏子，年才八岁！”

这一声喊，像颗石子投进沸水里，瞬间搅乱了满街的嘈杂。仕子们纷纷涌上前，目光死死钉在榜文最顶端的“楚昭”二字上，字迹方正遒劲，旁侧注着“京城西郊楚家庄，楚昭，年八岁”，清晰无比。

“八岁的案首？这个案首才八岁！”看榜的人惊呼。

“我的天，这般年纪便拔得头筹，莫不是文曲星下凡？”

“大靖朝京城出了这等喜事，真是气运昌隆啊！”

赞叹与惊羡的话语此起彼伏，啧啧称奇。楚昭听着周遭的议论，指尖轻轻摩挲着沉香手串，面上依旧平静，心底却淡淡松了口气——这第一步，总算走得稳当。