走出一小段路后，两人“心照不宣”地依依惜别，各自登上轿辇。直到这时，虞晓才发现自己的后背已湿透。

与宁贵妃那般没头脑、只会逞凶斗狠不同，端贵妃慕容语的心思缜密得令人心惊。方才同行时她看似随意提起的宫中秘闻，究竟是闲话家常，还是有意透露，实在难以分辨。

她说萧贵妃性情孤冷，不喜交际；说德贵妃年华渐逝，不得圣心；说宁贵妃仗着家世骄纵跋扈.……可每每谈及自身，却总是轻描淡写地带过，不曾泄露半分真实。

正思忖间，轿辇已行至淑华宫外。正要落轿时，忽见一只黑猫自轿夫腿间窜过。轿夫们受惊闪避，轿身剧烈摇晃，眼看就要将虞晓摔落在地。

千钧一发之际，守在宫门处的周业纵身跃起，稳稳接住坠落的虞晓，翩然落地。

轿夫们自知闯下大祸，慌忙伏地请罪。

虞晓惊魂甫定，轻拍胸口压惊，又特意拍了拍周业的肩膀以示嘉许。随后对跪地的轿夫挥了挥手，示意他们起身，不予追究。

轿夫们叩谢后仓皇离去。

“青天白日的，哪来的黑猫？”跨进宫门时，虞晓忽然警觉，“电视剧里常有用这等手段害人的桥段，莫非是有人故意为之？”

他特意折返宫外，沿宫墙细细查探，果然在不远的拐角处发现一滩黏腻的食物残渣。

“看来有人在这里喂食。”他暗衬，“往后更要加倍小心了。”

唤来沉香低声嘱咐几句后，他返回宫中。

卸下繁重的首饰，他在庭院中召来沉香与周业叙话。

“对了周业，”虞晓忽然想起一事，“你为何对影盟颇为熟悉？”

周业凑近低声道：“不敢隐瞒娘娘，属下曾在宫中救过一位影盟刺客，这身武艺也是承他所授。”

“又是刺客？”虞晓扶额，思绪里立刻闪现出文鸢的身影。

“怎么，宫里常闹刺客吗？”虞晓眨着眼睛，边嗑瓜子边问。

周业颔首：“宫中向来是权斗之地，各方势力盘根错节。今日你杀我，明日我杀你，早已是家常便饭。许多人不怕死，只怕死得不明不白，连尸首都寻不回。”

虞晓倒吸一口凉气：“看来真实的宫闱，比电视剧里演的还要凶险百倍。”

周业继续道：“陛下即位时年幼，朝政被几位权臣把持。后来陛下联合丞相李靳、大将军毓长风等人发动政变，才夺回大权。那期间宫中更是腥风血雨，不得安宁。”

虞晓若有所思：“看来执言这个皇位，坐得着实不易。”

“陛下亲政后论功行赏，先后册立了四位贵妃，以示恩典。”

虞晓闻言，笔尖猛地一顿，墨迹在纸上洇开一团。他不可置信地望向周业：“什么？娶妻竟成了赏赐功臣的手段？难道在你们眼中，女子与那些金银珠宝、功名利禄一样，都成了可以随意赏赐的物件？”

周业沉重地点头。尽管这个事实如此残酷，但在这深宫之中，这确实是众人心照不宣的规则。妃嫔的册封从来不只是儿女私情，更是朝堂博弈的延续，是权力制衡的筹码。

虞晓怔怔地放下笔，这才理解执言那双时而温柔时而凌厉的眼睛。这深宫里的每一份温情，都可能是一张精心编织的网，掺杂着太多说不清道不明的算计。

“我知道德贵妃、宁贵妃都是权臣之后，那萧贵妃和端贵妃又是因何受封？”他接着问。

周业压低声音：“助陛下夺权者中，有不少是前朝的将领，册封萧贵妃是为安抚前朝遗臣，端贵妃则是因其祖父慕容烈是鲜卑族首领，能换取鲜卑一族的支持。

虞晓轻叹一声，笔尖在纸上顿了顿。“说来可笑，人前威风的九五之尊，背地里却是一个连姻缘都不能自主的可怜虫。”他抬眼望向庭院深处，目光里带着几分怜悯，“四段婚姻，竟没有一段是源自真心。”

不爱的人却要朝夕相处，想想便觉得心酸。而执言不但要面对，还得装作恩爱宠溺，日日与不爱的人演着深情戏码，实在是一种煎熬。