偏南的支路在两人脚下延伸出去，地面的颜色从深灰一寸一寸地沉下去，变成了一种更闷的暖灰。林渊走在前面，步子不急，每走一段就蹲下去把手掌贴在地面上，确认底下那条旧路的脉动没有偏。陈远跟在后头，旧杖拄在地上，杖尖的光变成了一种比之前更沉、更稳的灰色，一路亮着，像一盏不怎么肯灭的灯。

“你有没有觉得，这条路在跟着我们走？”陈远忽然说。

林渊停下来回头。陈远低着头，眼睛盯着旧杖的杖尖，眉头拧着，像在算一笔怎么都算不清的账。“旧杖的光痕落在地上之后没变淡，一直在亮。我回头看了一眼，我们走过的路好像比之前短了。”

林渊没接话，回身看了一眼来路。他记得清清楚楚，自己走出的距离差不多是一炷香的功夫，可此刻回头看去，来路在视野里短了一截，像是被谁从中间抽走了一段，剩下的还老老实实铺在那里，像什么都没发生过。他蹲下来，把手掌贴向来路方向的地面。那片地面的质地跟脚下不一样，更密，更沉，更暗，像是在用一种极慢的方式记录他们走过的每一步。他站起来说：“这条路在收。我们走出来的距离被它吞进去了。”

陈远想了想：“所以我们是越走越短了？”

“我们在往前走，路在缩短。”

陈远沉默了一会儿，低头看了一眼旧杖的杖尖：“旧杖好像也知道。光痕留在地上之后不延长了。”

林渊侧头看了一眼，杖尖的光芒确实比之前更集中，更短，像被什么东西箍住了，不肯往外铺。他没有多说，继续走。半个时辰过去，地面的颜色从暖灰一点点沉进更深的色调里。他蹲下去，手掌贴地，地底那条旧路的脉动比之前更清楚了，沿着脚底板一直往前爬。他站起来继续走。又走了大半天，前方地面上浮出一道细长的光痕，比周围的深色地面浅，像谁用手指轻轻划了一道。他蹲下来贴掌确认，地底旧路的脉动和光痕的走向完全一致。他站起来，从怀里取出竹板展开。板面上的地图在慢慢更新，从石柱延伸出来的那条路一段段被标出来。罗盘也在同步变化，暗灰色的波纹一段段加深、一段段延长。他收好竹板继续走。

两个时辰后，前方地面上出现一根石柱。比他们在白原和灰白界见过的都更矮、更细，颜色几乎和脚下的地面融为一体，不仔细看根本认不出来。林渊在石柱前蹲下，把手掌贴上去。石柱表面没有刻字，没有光纹，只在柱底有一道极浅的凹槽。他取出在灰白墟找到的那块旧石，放进凹槽里。旧石嵌进去的瞬间，石柱表面从底部向上逐段亮起暗灰色的光，像以旧石为引线，一段一段点亮柱身内部的旧路标记。

陈远站在他身后，旧杖拄在地上，杖尖的光在石柱亮起之后变成一种更暗、更稳的灰。林渊把手掌贴回柱身，感觉到石柱内部在以一种他从未体验过的方式运行——比之前所有节点上的石柱都更轻、更慢、更沉。他站起来说：“这根石柱和白原底部的石柱不一样。它更轻，像是在撑一条更细的路。”

陈远凑到石柱旁蹲下来，用手指在柱身上轻轻敲了一下。石柱发出一声低沉的回响，响了两口气的功夫才散。他站起来说：“底下是空的。比之前那些石柱都空。”