翌日一早，天色刚蒙蒙亮，雪停了，但寒气依旧砭人肌骨。

苏明用布將那捲硝製得半干、仍带著些微腥气的野猪皮仔细包好，又揣上那半瓦罐沉甸甸的铜钱，出了门。

他要去村长苏大顺家，借他家的驴车。

泗水村离最近的临江县城有二十多里山路，大雪虽停，步行艰难，若有驴车代步，能省下不少工夫和力气。

整个村子，也就只有村长家有驴车代步了，其他村民根本用不起。

刚走到村长家院子外，却见一个穿著打满补丁、却浆洗得乾净的灰布棉袄的女子，正站在紧闭的院门前，低垂著头，双手冻得通红，有些不知所措地绞著衣角。

听见脚步声，她猛地抬起头。

苏明认得她，是几年前逃难到泗水村，后来在村尾落户的崔姓人家的女儿，村里人都叫她崔丑女。

倒不是真有多丑，只是她脸上靠近左眼角处，有一块铜钱大小、顏色颇深的胎记，在这穷乡僻壤，便成了“丑”的標誌。

平日里，她极少在村中走动，总是低著头，默默做些砍柴、挖野菜的活计，几乎听不到她说话。

看见苏明，崔丑女明显瑟缩了一下，头垂得更低，脚步微微后挪，似乎想躲开。

苏明脚步未停，走到近前，平静地问：“崔家妹子，你也找村长？”

崔丑女身子一颤，飞快地抬眼瞥了苏明一下，又迅速低下，声音细若蚊蚋，带著浓重的异地口音和焦急：“嗯……我、我爷病了，咳得厉害，喘不上气……村里的土方子不管用，得、得去城里抓药……想、想问问村长家，能不能借驴车用用……”。

她越说声音越小，头几乎埋进胸口，显然对自己这个“过分”的请求毫无底气。

她家是外姓，又是逃难来的，在村里无亲无故，平日已是艰难，如今开口借村长家重要的牲口车，难怪这般窘迫。

苏明点点头，没多说什么，上前敲响了院门。

开门的是苏大顺，看见苏明，脸上立刻堆起笑容：“明哥儿，这么早？快进来！正好，刚熬了粟米粥，热乎著！”

待看到苏明身后的崔丑女，他笑容微敛，有些疑惑。

苏明直接道明来意：“大顺爷爷，我想借你家驴车去趟临江县，卖这张野猪皮，顺带买点东西。”

他顿了顿，侧身让了让，露出身后局促不安的崔丑女，“崔家妹子爷爷病重，需进城抓药。若不麻烦，可否让她与我同车？也好有个照应。”

苏大顺看了看苏明，又看了看满脸乞求、几乎要哭出来的崔丑女，沉吟了一下。

驴车金贵，往常绝不轻易外借，但苏明开口不同。

他如今是村里的“希望”，这点面子必须给。

至於崔丑女……他嘆了口气，都是苦命人。

“行！”苏大顺拍板，“驴车在棚里，我让山子给你们套上。”

崔丑女连忙道谢：“谢谢、谢谢村长、谢谢苏三郎”。

不多时，一辆简陋的木板驴车套好了，拉车的是一头上了年纪、但骨架依然粗壮的黑驴。

崔丑女坐在后面。

苏明將野猪皮放在另一侧，自己也坐了上去。

苏大山嘱咐了几句赶车的要领，便挥挥手让他们出发。

黑驴迈著沉稳的步子，拉著吱呀作响的破车，碾过村中尚未完全清扫的积雪，缓缓驶出泗水村，上了通往县城那条被前人踩踏出来的、覆著冰雪的崎嶇山路。

一路上，崔丑女安安静静，一言不发，就跟个雕塑似的。

苏明小心翼翼驾车，目光扫过路旁掛著冰凌的枯树和皑皑雪原，心中盘算著进城后的安排。

两人几乎没有交谈。

顛簸了近一个时辰左右，晌午时分，低矮的土坯城墙和破旧的城门楼终於出现在视野里。

临江县城不大，但在这片区域，已是方圆几十里最繁华的所在。

进城后，崔丑女在一个岔路口下了车，问了苏明大概回去的时辰，便匆匆寻药铺去了。

苏明按照苏顺发之前的指点，赶著驴车，在不算宽敞的街道上穿行，最终停在一条相对僻静的巷子口，一家掛著“皮润斋”陈旧招牌的铺子前。

铺子不大，里面光线昏暗，瀰漫著一股混合著硝皮味、草药味和陈旧木头的气息。

柜檯后坐著一个戴著瓜皮帽、留著山羊鬍的精瘦老头，正就著窗口的光线拨弄算盘。

听见动静，老头抬眼，目光在苏明身上一扫，见他年纪小、衣著寒酸，眼中闪过一丝怠慢，但看到他手里拎著的那捲用布包著的、一看就分量不小的皮货时，神色才认真了些。

“掌柜的，收皮子吗？”苏明將皮卷放到柜檯上。

“什么皮？”黄掌柜慢悠悠起身，解开布包。

当那张硕大、鬃毛坚硬、硝製得已有几分模样的野猪皮完全展开时，他眼中精光一闪，手指仔细抚过皮子的厚度、弹性和损伤处。

“野猪皮，刚剥下不久，自己初步硝了一下。”苏明道。

“品相还行，就是这硝制的手艺……粗了点。”黄掌柜习惯性地挑著毛病，抬头看苏明：“小哥哪里人？这皮子怎么来的？”

“泗水村，苏顺发是我叔。”苏明报出名字。

顺发叔说了，这黄掌柜是他的老朋友了，卖皮的时候报名字可以得一个高价。

黄掌柜脸色顿时缓和不少，甚至带上了一丝笑意：“哦？是顺发老弟村里的后生？怪不得。顺发老弟可是我们这的老主顾了，他的皮子，向来实在。”

他重新审视了一下苏明，又看了看那张野猪皮，“既然是顺发老弟的晚辈，我也不压价。这皮子个头大，虽然硝得糙些，但胜在完整新鲜。这样，三百个铜钱，你看如何？”

三百文！

这价比苏明预想的要高不少。

他打听过了，一般的野猪皮在100150文，大雪时候会涨价，一般也就在200280文左右。

看来苏顺发这个名字，在这里確实管用。

他点点头：“可以。另外，顺发叔托我问问，他之前存在您这的那几张兔子皮和一张狐狸皮，若是硝好了，这次能否一併结算？”

“都好了，就等著他来取呢。”黄掌柜转身从后面架子上取下几张处理得柔软光洁的皮子，点了点，“兔子皮五张，品相一般，每张十五文。狐狸皮一张，毛色不错，给个八十文。加上你这野猪皮三百文，总共是……四百五十五文。”

他利索地算了帐，从柜檯下取出钱串，数出相应的铜钱，又额外数了五个，“一共四百六十文，多的五个，算我给顺发老弟带的酒钱，让他有空来喝茶。”

他並不觉得苏明是骗子，门外停著的那辆驴车他可认得，每次苏顺发都会开这驴车来，加上苏顺发留存在这的皮物信息，如果不是其后辈是不可能知晓的。

苏明接过沉甸甸的铜钱串，道了声谢。

这一趟，不仅卖了自己的皮，还帮苏顺髮结了旧帐，顺带用这些钱帮苏顺发买几十斤米回去，算是还了昨日他帮忙作证和分肉的人情。

揣好钱，苏明走出皮润斋。

隔壁恰是一家卖农具、猎具的铺子，招牌写著“王记铁木铺”。他走了进去。

铺子里东西杂而多，锄头、镰刀、斧子掛在墙上，地上堆著木料，角落里还摆著几把猎弓和箭囊。

一个十七八岁、看起来机灵的伙计正在擦拭一把柴刀。

“买弓。”苏明言简意賅。

伙计抬起头，见是个半大少年，笑著指了指墙角那几把：“小兄弟，那边有，都是猎户常用的，一石半到两石的软弓，轻便好拉，適合初学。”

苏明走过去，挨个拿起试了试弓弦。

以他如今双臂三百斤的力气，这些弓拉起来轻飘飘的，毫无感觉。

他摇摇头：“太软，有没有更硬的？”

伙计有些惊讶，走过来，拿起一把自认为最硬的两石弓递给苏明：“这把最硬了，咱们县里好些老猎手都用这个。”

苏明接过，搭上一支无鏃的练习箭，也没怎么瞄准，双臂叫劲，轻鬆拉了个满月，弓弦发出轻微的“嘎吱”声，弓臂弯曲到一个惊人的弧度。

伙计眼睛瞬间瞪圆了，倒吸一口凉气：“嚯！小兄弟，好力气！”

他这才认真打量苏明，虽然穿著破旧，但身姿挺拔，手臂线条流畅，眼神沉静，绝非常人。

苏明放下那把两石弓，依旧摇头：“还是软。有三石的吗？”

“三石？！”伙计声音都变了。

“小兄弟，三石弓那是军中和一些真正高手才用的，开弓极难，对臂力要求苛刻……”

“咱们店里……倒是有一把，是东家早年收来的，一直没卖出去，因为没人拉得动。”

他犹豫了一下，还是转身去了后屋，不多时，捧出一个落满灰尘的长条木盒。

打开木盒，里面是一张通体黝黑、造型古朴、带著岁月痕跡的长弓。

弓臂不知是什么木材所制，入手沉重，冰凉。

弓弦是牛筋混合某种丝线绞成，绷得极紧。

“这把弓叫做黑角弓，牛角制的…”

苏明將弓拿起，入手便觉不同。

他屏息凝神，缓缓用力。

“吱——呀——”

低沉而坚韧的弓弦拉动声响起，远比刚才那把两石弓厚重。