城东，卫家别院。

这一处院子，在云中城里头不算扎眼。青砖灰瓦，门脸不大，左右两株老槐，门口连个守门的家丁都瞧不见。寻常人打门前过，只当是哪个殷实人家的宅子。

可云中城里有点见识的人都晓得，这院子的门槛，没点身份的，迈不进去。

它是卫氏的产业。

卫氏是什么人家？是这云中城里，连城守都要让三分的豪族。卫家的根，扎在中州，朝堂里有人；卫家的枝，铺遍北境，城里的盐铁、当铺、田庄，大半都姓卫。寻常百姓提起这个姓，没人敢高声。

而这座不起眼的别院，住着的，是卫氏一支旁系——当家的人，唤作卫琰。

这一日，卫琰在堂上，见了个人。

那人一身灰扑扑的短打，相貌平平，往人堆里一扔就找不着，唯有一双眼睛，滴溜溜地转，透着股鬼祟的精明。

是个嗅迹的。

“说。”卫琰坐在上首，慢条斯理地拨弄着手里一串乌沉沉的念珠，连眼皮都没抬，“又是哪桩？”

那嗅迹者躬着身，压低了声音：“爷，城西。”

“城西怎么了。”

“小的这半年，一直在城西一带嗅着。”那人咽了口唾沫，“爷您知道，小的这鼻子，专闻一样东西——‘墨痕’。”

卫琰拨念珠的手，停了一下。

“凡是有人动了那等‘凭空造物’的邪术，”嗅迹者越说越快，“天地间就会留下一道痕，旁人闻不着、看不见，可小的这鼻子能嗅出来。半年前，城西头一回飘起这味儿，飘忽不定，像个还没学会走道的娃娃，一会儿有，一会儿没。小的循着找了几个月，找不准根。”

“可这半年下来，”他抬起头，眼里放着光，“那味儿，稳了。”

卫琰终于抬了眼。

“怎么个稳法。”

“起先那墨痕，又乱又虚，造物的人像是自己都没摸着门道，造一次伤一次，断断续续。”嗅迹者比划着，“可这两个月，那味儿越来越匀、越来越‘正’——爷，这说明什么？说明那人，在练。他在把这门邪术，一点一点，练成自己使得动的真本事。”

堂上静了一瞬。

卫琰把那串念珠搁在桌上，发出“嗒”的一声轻响。

“一个人？”

“小的盯着呢。”嗅迹者道，“城西一间小铺子，一老一少。老的是个游方郎中，姓秦，没什么稀奇。稀奇的是那个少年——半年前不知从哪冒出来的，识字、会算，替人写文书。坊市里都传他‘邪门’，前阵子还使了点怪手段，扳倒了市口那个金牙。”

“小的反复嗅过，那墨痕的根，就在他身上。”

卫琰沉默着。

他端起茶,呷了一口,半晌,才缓缓开口:“城西邪门少年先生……我听人提过。”

他放下茶盏。

“起先只当是个会些市井把戏的机灵鬼，”卫琰眯起眼,那双原本懒洋洋的眼睛里,慢慢渗出一股阴冷,“没往心里去。”

“可你方才那句话——‘造一次伤一次,如今却越练越稳’——”

他顿住了。

堂上的灯火,映着他半张脸,明明暗暗。

卫琰活了大半辈子,见过卫家那门压箱底的本事——“摹刻”。那是卫氏旁支这一脉立身的根本：以死物拓印、伪造器物之能。可这门本事的难处,卫琰比谁都清楚——它“摹”得了形,却“摹”不来神;它得吞服精血来驱,造出来的东西有形无魂,用一回,人就虚一回。族里几代人,为这门伪术折进去多少条命,卫琰心里有数。

正因为知道这门本事有多难、多邪、多耗,他才听出了那句话底下的分量。