三天后的清晨，布洛迪机场笼罩在一层稀薄的晨雾中。草叶上的露水在初升的阳光下泛著细碎的光芒，远处的雪松树篱在微风中轻轻晃动，投下一排细长的影子。

雷恩·豪斯站在机场边缘的空地上，最后检查了一遍停放在空地上的五辆蒸汽货车。这些车辆都是军用改装型號，车厢加装了帆布篷顶，既能遮风挡雨，也能遮挡视线。第一辆车的后厢里堆著几箱压缩乾粮和饮水桶，第二辆则装著飞行员的个人行囊和备用配件，后面三辆车相对空旷，留出足够的空间让飞行员和射手们分乘，不至於挤得太满。

两辆黄铜骨架的摩托车已经停在车队前方，引擎正在预热，排气管喷出淡淡的白色蒸汽，在晨光中迅速消散。刀疤蹲在第一辆摩托车旁，沉默地检查著车轮上的防滑符文，指尖沿著那些细密的纹路缓缓划过，確认没有磨损或裂纹。百灵鸟站在另一辆车旁，將一本防水皮质笔记本塞进侧面的储物袋里，然后扣紧袋口的铜扣。

“装备都检查完了？”雷恩走过去，蹲在刀疤旁边。

刀疤没有抬头，只是沿著轮胎边缘摸了一圈，確认符文完整无缺后，才站起身，拍了拍手上的灰：“没问题，隨时可以出发。”

“我也不用准备了。”百灵鸟合上储物袋的盖子，“地形图、水源標记、沿路的村庄和哨站，都核对过了。”

雷恩点了点头，站起身来，目光扫过那两辆摩托车：“开路还是你们负责。保持距离，別离车队太远，有异常立刻发信號。”

“明白。”刀疤简单应了一声，翻身跨上摩托车，拧动油门，引擎发出一阵低沉的轰鸣。百灵鸟也跳上另一辆，调整了一下风镜的位置，朝雷恩点了点头。

雷恩转身朝第一辆货车走去。威廉已经坐在车厢里，靠著侧壁，正在往一把手枪里装弹，动作不紧不慢。月季抱著银狐卡洛斯，渡鸦“影子”站在她肩头，正用喙梳理著翅膀上的羽毛。学者坐在靠窗的位置，膝盖上摊著那本笔记本，手里握著一支削尖的铅笔，却没有动笔。教授坐在车厢最里面，旁边放著那只黄铜工具箱，正闭著眼养神。

雷恩踩上车厢踏板，在靠近车门的位置坐下：“出发吧。”

隨著他话音落下，打头的货车引擎发出一阵低沉的轰鸣，车轮碾过地面上的草叶和碎石，缓缓驶离机场。第二辆货车紧隨其后，然后是第三辆、第四辆、第五辆。两辆摩托车早已驶出机场大门，沿著土路向前开去，在晨光中留下两道逐渐淡去的蒸汽痕跡。

车队在布洛迪城郊的土路上行驶了约莫二十分钟，开始途经那些正在抢筑防线的工地。道路两旁能看到工兵们正用沙袋和原木堆砌临时工事，铁丝网被一圈圈拉起来，固定在地面的钢钎上。一些火炮已经架好了炮位，炮管指向北方，黑洞洞的洞口对著那片还没有出现敌影的地平线。士兵们穿著灰绿色的军装，在晨光中搬运弹药箱，架设通讯天线，指挥声和铁锹翻动泥土的声音混杂在一起，形成一种忙碌而有序的节奏。

威廉望了一会儿窗外的景象，放下手，转过头来，目光落在车厢里的眾人身上：“布洛迪能守住吗？我看士兵们的士气不是很高。”

车厢里安静了一瞬。雷恩顺著他刚才的目光望出去，確实能看到那些正在施工的士兵脸上並没有多少战意。他们的动作还算利落，该搬的物资没有少搬，该挖的工事也在继续挖，但步伐不快，彼此之间几乎没有交谈。偶尔有人抬头望一眼北方，隨即又低下头去继续手中的工作，仿佛只是机械地完成指令。

雷恩收回目光：“士气確实是个大问题。撤下来的部队还没有彻底恢復过来，新到的部队还没进入状態。不过至少还有人在干活，工事还在修，火炮还在架。只要防线能撑过敌人下一波进攻，士气还会慢慢回升的。”

“伤亡太大了。”月季轻轻抚摸著银狐卡洛斯，声音不大，“阵亡人数报告还没正式公布，但我在后方听说的数字，比前线传回来的要大得多。”

“消息早晚会传开。”雷恩说，“但布洛迪只要还能守住一天，至少还有人在打。所以能守住。”

学者一直沉默地望著窗外，此刻轻轻点了点头：“守住防线，就是守住了希望。”

车队继续向南行驶，大约过了一刻钟，月季肩头的渡鸦“影子”发出一声短促的低鸣，隨即振翅而起，在空中盘旋了一圈，朝著前方飞去。月季闭上眼睛，將感知与渡鸦共享，片刻后睁开眼。

“前方出现大量部队，距离我们大约十公里。人数眾多，正沿著主路向布洛迪移动。”

车厢里所有人都坐直了身体。威廉放下手里的手枪，侧过头望向月季：“什么部队？是溃退下来的自己人，还是敌人绕到我们后面来了？”

月季的瞳孔中流转著幽绿色的微光：“我看到旗帜了，是英国的米字旗。还有蒸汽坦克，至少有十几辆正在路面上行驶。”

学者放下笔：“这应该是后方支援部队。布洛迪的防线，还能继续守下去。”

雷恩没有说话，但握在扶手上的手微微放鬆了一些。他们继续前行，车速没有加快也没有减慢，保持著一贯的节奏。大约二十分钟后，前方的道路尽头终於出现了那些正在向北行进的部队队列。

雷恩示意车队靠边停下，五辆蒸汽货车依次停在路肩外的草地上。眾人纷纷从车厢里站起来，望向那条被部队填满的道路。

那是一支庞大的行军队伍，足以让任何站在路边看到它的人都感到一种被规模本身所震撼的沉默。步兵方阵排成整齐的队列，沿著道路两侧行进，步伐沉稳而有力，军靴踏在地面上发出整齐的声响。步兵方阵之间的空隙里，蒸汽坦克正一辆接一辆地驶过，履带碾过路面时发出低沉的摩擦声，黄铜排气管喷出的白汽在空中迅速凝结成雾。每一辆坦克的炮塔上，那黑洞洞的炮口都指向前方，装甲板在午后的阳光下泛著冷冽的光泽。

那些士兵穿著不同国家的军装，却以一种近乎统一的节奏向前迈步。

威廉站在车边，望著那支正在经过的队伍，估算了一会儿：“至少十万人。光是我看到的蒸汽坦克，就已经超过两百辆了。这还不包括那些还没进入视野的。”他顿了顿，“敌人的好日子，恐怕要到头了。”

雷恩没有说话，只是静静地看著那些队伍从面前经过。他的目光扫过那些步兵方阵、蒸汽坦克和驮著物资的驮兽，心里默默估算著这支队伍的实力。那些士兵的步伐確实透著训练有素的沉稳，装备也精良，光是在阳光下反射出光泽的步枪枪管和坦克钢板，就足以让人感到一种实实在在的压制力。这绝不是临时拼凑的杂牌部队，而是从后方抽调来的精锐主力。

学者站在雷恩身侧，推了推金丝眼镜：“这些部队的装备很好，士气也稳定。从军装样式和装备配置来看，有英国、法国、俄罗斯、德国的精锐部队，总数应该在十二万人左右，分属於不同国家的精锐师团，兵力组合相当全面，火力、机动力、补给能力都达到了高位。加上布洛迪原有的部队，守军的规模和质量已经足以与敌人一战了。”

“看来各国都拿出了真本事。”百灵鸟站在货车侧面，手里握著一支铅笔，“不是各自为政，而是统一指挥下的联合作战。”

“確实是一次高规格的联合部署。”学者放下手，目光依旧落在那些正在向北行进的队列上，“兵力配置完整，装备精良，指挥权统一，在应对大规模入侵时能发挥出最大效能。”

队伍的行进没有中断。从他们身边经过的步兵方阵和坦克队列依然在以稳定的速度向北推进，几乎没有停歇的跡象。又过了大约一个小时，步兵队列之间开始出现长长的蒸汽货车车队，车厢上覆盖著防水油布，油布下隱约能看出弹药箱和补给物资的轮廓。马车、驮兽、燃油罐车，穿插在货车之间，前不见头，后不见尾，如同一道正在缓缓流动的钢铁河流。

教授不知什么时候也站到了车厢边上，他眯著眼望了一会儿那些正在经过的货车，又低头看了一眼自己那只贴著“易碎”標籤的黄铜工具箱，语气平淡却带著某种篤定：“弹药补给充足的话，防线至少能撑过接下来的两次大规模进攻。”

雷恩没有接话。他依然站在路边，望著那些正在远去的身影。部队的行进还在继续，队列连绵不断，如同一道正在缓缓拉开的序幕，在北方的地平线尽头缓缓展开。

教授的话没有错，弹药確实充足。那些正在从面前驶过的弹药车，只要有一半能安全抵达布洛迪，就足以支撑好几轮大规模炮击和步兵反击。这意味著布洛迪还能撑住一段时间，意味著他们离开后，防线並不会立刻崩塌。

他从车窗边退开，重新坐回原来的位置：“继续走吧。到红沙城还能休息几天。”

引擎重新响起，货车一辆接一辆地驶回道路，朝著西北方行去。那支正在向北推进的部队队伍被逐渐甩在身后，行人、车辆和道路两旁的景物都在窗外缓缓后退。后方那条公路上，部队还在继续向北行进，如同一道绵延不绝的钢铁河流，在午后的阳光下向前奔涌。车队已经重新匯入北的车流中，沿著道路继续前行。

前方的天际线越来越开阔，道路两侧的田野渐渐变得连绵起来，偶尔能看到散落的村庄和正在开垦的农田。那些村庄的轮廓在午后的光线下显得格外安静，屋顶的炊烟在微风中缓缓升起。

红沙城，还就在前方。