小丫头：“……我量的也才十二步。”

先生颔首，竹枝横握在手中，指节劲瘦的手松松搭着竿身，对围成一圈的学生们说：“你们自己迈的步子，有大有小，叫‘私步’。”

“官家收税用的是步弓，一步五尺，但本来八分的地，私步能走出十分，也可能走出六分。”

刚刚那小丫头恍然大悟：“怪不得我阿翁说年年交租总觉得不对，定然是他步子迈得比官家小！”

孩童们哄地笑起来。

先生也跟着微微挑唇：“现在将‘十二’这个步数都记在自己面前地上——”

他正想教学生算术。

话还没说完，只见胖小儿揉了揉自己的脸，忽然小声道：“漂亮先生，有贵人在看我们。”

站在枸杞丛后的元嘉：……

才发现吗。

先生没有回头，只是轻轻一笑：“那现在你们表现的机会到了。”

“听好。”

指骨清癯的手指不经意地一拈，那支细长的竹枝便在他指间轻轻旋了半圈。

他将竹枝往指间一收，竿梢正好抵在掌心，指着地面的方形：“南北十二步，是你们量出来的。”

“现在我告诉你们东西十步，这块地多少步？合多少亩？若是每亩缴两升粮，一共要缴多少？”

他的音量不高，却自有分量，孩童们注意力立刻被转移，趴回沙土地上，拿竹签划拉着算数。

几只麻雀从老柏树上扑簌簌飞下来，落在菜畦边的田埂上，歪着头看那群趴在沙地上划拉竹签的孩童。

最开始那个小丫头算得最快，抬起头说：“一百二十步！就是半亩地……”

胖小儿不甘落后：“我也算出来了！”

麻雀被他洪亮的声音一惊，倏然齐齐飞走。

胖小儿得意洋洋：“半亩地，缴一升粮！”

被打断的小丫头哼一声。

先生点点头，给予了肯定的眼神。

又问两人：“这是官家的，若按你们私下算呢？”

小丫头不能立刻答出来，又蹲下去接着算了。

胖小儿也跟着算这一道，其余孩童还在与原先那个问题斗智斗勇。

晨光刚跳过东边的山脊，把菜畦边蹲着的小小身影全镀了一圈金边。

每个人都亲手用捡来的旧竹签在地上算数，写错了就抹平重来，直到答对才被允许去渠边洗手。

小丫头的数字正好能凑整，先回答出来：“三百六十步！一亩半！缴三升粮！”

胖小二看着簿子上步弓量出来的数，又看了看自己走出来的数，犹豫着说：“官家的……正好半亩，我量出来的……四百步……不到两亩，大概缴三升多粮……”

这个数字比较复杂，先生屈膝，竹枝画地，手腕悬在沙土上方，细细与他说来。

小丫头也凑过来听。

直到每一个人都学会了，先生才打趣道：“明年里正要按新册收税，你们学会这些，回去就能帮阿爷阿娘算了。”

大家嬉笑成一片。

小丫头冷不丁问了句：“我阿翁步子小，量出来的地却和官家一样，多缴的那些粮食，原来是被人白拿去的？”

晨光慢慢挪到沙土地上，把那个被反复描深的长方形照得微微发白。

元嘉在此刻忽然明白了这场教学的意义。

这些庄户大多不识字，不懂律法，更算不出其中门道。

他们本来就要承担地租、赋税的双重压力，不管是自己平白多报了数、亦或者官吏从中作梗，都会让肩上的担子更重。

被孩童围在中间的年轻先生侧头往她这边看了看，隔着那丛枸杞，目光清正。

枝桠上皱缩着的暗红色干果被晓光一照，微微透亮。