车队沿着通济渠一路西行，两岸的风光，从江南的烟雨温柔，渐渐变成了中原的厚重苍茫。
大运河是大唐的血脉，南起余杭，北至涿郡，贯通南北，天下的财货、粮食、物资，大半都要靠着这条运河，运往两京。
坐在平稳的马车里，看着运河上往来如梭的漕船，黎江明才真正感受到了盛唐的底气。
一眼望不到头的漕船，首尾相连，顺着运河缓缓前行，船上满载着江南的粮食、丝绸、瓷器、茶叶，还有来自海外的香料、珠宝。纤夫们喊着号子，拉着漕船逆流而上，号子声顺着风，飘进马车里，苍凉而有力。
月池天河靠在窗边，看着外面的景象，忍不住感慨道：“这就是大唐的大运河啊，太壮观了。以前只在历史书里见过，亲眼看到，才知道有多震撼。”
黎江明点了点头，语气却带着一丝沉重：“大运河确实是千古奇迹，可这条河，养活了长安的皇室和百官，也压垮了沿河的百姓。”
月池天河愣了一下，看向黎江明，眼里满是疑惑。
黎江明掀开车帘，指了指运河岸边的纤夫。那些纤夫，大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，脊背被纤绳压得弯弯的，每走一步，都要使出全身的力气，脚上的草鞋早就磨破了，脚底满是血泡。
“你看他们。” 黎江明缓缓说道，“大唐的漕运，用的是力役制。沿河的百姓，每年都要服两个月的漕运力役，不仅没有工钱，还要自己准备干粮，耽误了农时，家里的田地就荒了。要是遇到水患，漕船延误了期限，还要被治罪，轻则打板子，重则直接发配。”
“这条运河，是大唐的生命线，也是沿河百姓的枷锁。”
月池天河脸上的笑容渐渐消失了，看着岸边那些辛苦的纤夫，心里一阵发酸。
她之前在扬州，看到的都是盛世的繁华，酒楼林立，歌舞升平，富商权贵们一掷千金，以为整个大唐，都是这样的景象。却没想到，就在这繁华的运河岸边，还有这么多活在底层的百姓，过着这样辛苦的日子。
“我以为，开元盛世，百姓都能安居乐业。” 月池天河的声音很低，“没想到……”
“开元盛世，盛的是皇室，是门阀，是世家，是富商。” 黎江明的语气很平静，却带着一针见血的锋利，“普通的百姓，不过是盛世的燃料罢了。”
他研究了半辈子唐代的经济史，太清楚这个所谓的盛世，背后藏着多少危机了。
天宝三载，看似是大唐的顶峰，实际上，帝国的根基，早就已经烂了。
均田制早已全面崩坏，土地兼并愈演愈烈，门阀世家和豪强地主，垄断了天下超过七成的田地，无数的自耕农失去了土地，变成了流民，或者成了地主的佃户，承受着高额的地租。
租庸调制建立在均田制的基础上，均田制崩了，租庸调制自然也就名存实亡。失去土地的农民，交不起租庸调，只能逃亡，变成了逃户，朝廷的税源，越来越少。
而皇室和百官的开销越来越大，边疆的军费越来越高，朝廷只能不断加重对剩下百姓的赋税，逼得更多的百姓逃亡，形成了恶性循环。
这些，不是史书上冰冷的文字，而是活生生的现实，就摆在黎江明的眼前。
车队一路西行，越往中原走，这种盛世之下的危机，就越明显。
他们路过宋州的时候，正好遇到了当地的州县，在抓逃户。几十个衣衫褴褛的百姓，被官兵用绳子串着，像牲口一样，在街上走着，鞭子抽在身上，发出噼啪的响声，百姓们的哭喊声，隔着老远都能听见。
黎江明让车队停了下来，问了路边的一个老者，才知道，这些百姓，都是失去了土地的农民，交不起赋税，只能逃亡，结果被官府抓住了，要发配到边疆去充军。
“老爷，您是从江南来的贵人吧？” 老者叹了口气，满脸的皱纹挤在一起，苦笑着说道，“这日子，没法过了。家里的田地，被地主豪强抢走了，官府的赋税却一点都不少，一年忙到头，连口吃的都剩不下，不跑，只能等着饿死啊。”
黎江明沉默了。
他知道，这不是个例，而是整个大唐，正在发生的普遍现象。
安史之乱为什么能瞬间席卷半个大唐？为什么安禄山的叛军一路南下，几乎没有遇到像样的抵抗？根本原因，就是底层的百姓，早就对这个朝廷失望透顶了。
这个看似金碧辉煌的盛世，早就已经民心尽失了。
晚上，车队在宋州的驿站歇脚。宋州的刺史，早就收到了消息，知道车上是要入京的东瀛遣唐使贵女和汉学先生，不敢怠慢，亲自来到驿站接待，摆了丰盛的宴席，招待黎江明和月池天河。
宴席上，宋州刺史张大人，对着黎江明和月池天河，不停地恭维着，说着大唐的盛世繁华，国泰民安。
黎江明听着他的话，脸上没什么表情，只是偶尔举杯附和一下。
酒过三巡，黎江明看着张刺史，突然开口问道：“张大人，我今天进城的时候，看到官府在抓逃户，足足有几十人。不知宋州一地，每年的逃户，有多少？”
张刺史脸上的笑容瞬间僵住了，眼神里闪过一丝慌乱，连忙说道：“黎先生说笑了，不过是几个零星的流民罢了。我宋州在陛下的治理下，风调雨顺，百姓安居乐业，哪里有什么逃户？不过是些懒汉，不愿种地，四处流窜罢了。”
黎江明笑了笑，没有再追问。
他心里清楚，这些地方官，报上去的户籍和赋税，全都是假的。为了自己的乌纱帽，他们只会报喜不报忧，把逃户的赋税，强加到剩下的百姓头上，逼得更多的百姓逃亡，形成恶性循环。
宴席结束之后，回到驿站的房间里，月池天河看着黎江明，忍不住说道：“那个张刺史，明明就在撒谎。今天我们明明看到了那么多逃户，他却说没有。”
“这就是大唐的官场。” 黎江明坐在椅子上，给自己倒了一杯茶，缓缓说道，“上上下下，都在粉饰太平。皇帝在长安的兴庆宫里，听着百官的汇报，以为天下太平，国泰民安，却不知道，民间已经是这个样子了。”
“那…… 我们能改变吗？” 月池天河看着黎江明，眼里带着一丝期盼。
黎江明抬起头，看着她，沉默了片刻，缓缓说道：“能。但不是靠一两句劝谏，不是靠皇帝的一纸诏书，而是要靠制度，从根上，把这个烂掉的体系，换掉。”
他要做的，不是修修补补，不是给这个盛世打几个补丁，而是要把张居正的那套体系，完整地植入大唐，从行政、财税、军事，进行一场彻头彻尾的改革。
考成法，要解决的，就是这种官场欺上瞒下、政令不出长安的问题。
一条鞭法，要解决的，就是均田制崩坏、赋税混乱、土地兼并的问题。
只有把这两把刀，插进大唐的肌体里，才能把这个即将坠入深渊的帝国，拉回来。
月池天河看着黎江明眼里的坚定，点了点头，没有再说话。她知道，这个男人，一旦决定了要做什么，就一定会做到。
接下来的路程，黎江明没有再只顾着赶路，每到一个州县，他都会停下来，带着月池天河，去当地的市井、乡村里走一走，看一看，了解当地的赋税、田地、吏治情况。
他把自己看到的、听到的，全都记在了笔记本上，包括每个州县的逃户数量、土地兼并情况、官员的吏治水平、百姓的生活状况，都记得清清楚楚。