袭人这辈子只做错了一件事——她以为贾母把她给宝玉，就是许了她后半辈子的名分。

那年她还在贾母房里当差，鸳鸯管着老太太的私房，琥珀管着针线衣裳，她专管茶水点心。贾母用她用得顺手，先拨去伺候史湘云，后来宝玉搬进大观园，老太太又把她调去怡红院。府里老人都说，这是要放长线，长辈房里的丫头给了少爷，早晚是要收房的。袭人自己也这么想。所以宝玉拉着她偷试云雨那回，她半推半就，心里反倒踏实——早早晚晚的事，不过是提前走了个过场。

那段日子她睡得极安稳。怡红院里她说了算，宝玉的衣裳鞋袜、饮食起居，连吃几杯酒都要问她。她劝宝玉读书，宝玉虽然撇嘴，到底也听两句。麝月秋纹都看她眼色行事，小丫头们更是姐姐长姐姐短地奉承。她觉得自己这步棋走得稳当，贾母默许，王夫人偏爱，只差一个正式的名分。

直到晴雯来了。

晴雯是贾母身边赖嬷嬷家的丫头，针线活计整个贾府挑不出第二个。模样生得风流灵巧，说话做事利落爽脆。贾母把她拨到宝玉房里那天，袭人正给宝玉系荷包，手里的绦子猛地一紧。她太明白这意味着什么了——贾母挑给宝玉的人，模样爽利针线好的，那是备着做姨娘的。她袭人算什么？老太太嘴里“没嘴的葫芦”，老实本分，搁在房里干活儿用的。

从那天起，怡红院的天就变了。晴雯撕扇子，宝玉拍手叫好；晴雯病了，宝玉亲自请医熬药。袭人照旧温顺周到，夜里却翻来覆去睡不着。她比谁都清楚，晴雯在一天，她就一天别想出头。贾母的意思明摆着：袭人干活，晴雯做妾。她这辈子的出路，从晴雯进门那天起就被堵死了一半。

可袭人不甘心。她还有王夫人这条路。

王夫人吃斋念佛，最恨丫头们狐媚勾引宝玉。袭人摸准了这根脉，专挑宝玉胡闹的时候去王夫人跟前回话，说“论理不该我说，但太太既问，不敢不据实回”。王夫人果然受用，先是把她月钱涨到二两银子一吊钱，跟赵姨娘周姨娘一个份例，又把自己衣裳赏她两件。袭人捧着那两件半旧的衣裳，夜里偷偷掉了几滴泪——半旧才好，半旧才是贴身心腹的意思。

她越发勤谨了。宝玉要去学堂，她早早备好手炉脚炉；宝玉跟姐妹们玩笑过了头，她婉言劝回；连宝玉挨打那回，她都比别人哭得真心实意。她盘算着，只要晴雯犯了事被撵出去，王夫人再跟贾母一提，她这姨娘的名分就是板上钉钉的了。

晴雯果然被撵了。王夫人亲自带人搜检怡红院，说晴雯“病西施”“狐狸精”，拖出去配人。袭人跪在旁边抹泪，心里一块石头落了地。没几天晴雯就死了，宝玉哭得死去活来，袭人劝道：“太太打发她出去，自然有太太的道理。”这话传到王夫人耳朵里，更觉得袭人懂事。

王夫人趁热打铁，找了个机会跟贾母回禀：晴雯没了，宝玉房里不能没个可靠人，袭人稳重知礼，不如就抬了姨娘。她满心以为老太太会点头，谁知贾母端着茶盏，眼皮都没抬。