黑石县的城墙是土夯的，不高，两丈出头。城墙根下是一条干涸的排水沟，沟里堆着烂草席和碎瓦片，几只野猫蹲在沟沿上，眼睛在月光下泛着绿光。

陈默蹲在排水沟的阴影里，抬头看了看城墙。城门早关了，城墙上每隔二十步挂一盏纸灯笼，灯火昏黄，把城头的青砖照出斑驳的影子。守城的兵丁抱着长矛靠在垛口上打瞌睡，影子一动不动。

他没有走城门。

土夯城墙年久失修，墙面坑坑洼洼，砖缝里塞满了干苔藓和风化的灰浆。他把手指抠进一道拇指宽的砖缝里，试了试力道——墙砖纹丝不动。以前他爬这面墙要使出吃奶的力气，手指抠得出血，膝盖蹭掉一层皮，翻上去还得趴在墙头喘半天。现在他的手一搭上去，指关节像铁钩一样嵌进砖缝里，一拽，身体就往上蹿了一截。脚底板在墙面上一蹬一踩，整个人悄无声息地翻上了城头。

他在女儿墙后蹲了片刻，确认守城兵丁没有动静，然后翻身跳下，双脚落地时膝盖微微弯曲，把下坠的力道卸干净。脚底的触感传上来——地面是夯实的泥土，混着碎石子，踩下去沙沙响了一瞬。

没人注意到。

黑石县的街巷在夜里是另一个世界。白天的泥泞被夜风吹干，变成一层硬壳，踩上去微微下陷；沿街的纸灯笼已经灭了大半，剩几盏还亮着的，灯火昏黄，把褪色的灯纱照出暗沉沉的光晕。街角睡满了乞丐，有的裹着破草席缩成一团，有的靠墙歪着头，分不清是活着还是死了。两只野狗从巷口窜出来，嘴里叼着不知道从哪捡的骨头，看见陈默，龇了一下牙，又夹着尾巴跑了。

春华楼在县城最繁华的大街拐角。

那不是普通的两层木楼。三进院落，正门临街，挂四盏大红灯笼，灯笼上写着“春华”两个金字。朱漆大门敞开着，里面隐约飘来丝竹声，夹杂着女人的笑声和酒令——是二胡和琵琶，曲调慵懒得像醉鬼在哼小调。正门停着几辆马车，马夫蹲在车辕上打盹，马嚼子上的铜铃偶尔响一两声。

陈默没有走正门。

他沿侧巷摸到春华楼后院外墙下，抬头看了看墙高。一丈多，墙头插着碎瓷片，碎瓷的豁口在月光下闪着锋利的白茬。这面墙是防贼的——碎瓷片能割断人的手指，摔下去不死也残。

他把手贴在墙面上，深吸了一口气。然后手指硬生生抠进砖缝里——碎瓷片划破了他虎口上的老茧，划出一道细长的白印，没有划穿。老茧底下新生的皮肤已经有了“顽石之肤”的韧劲，瓷片只划开茧皮，底下是完好的。

他翻上墙头，轻飘飘落在后院的地面上。

后院不是花园。这里是春华楼的“柴房区”，堆着劈好的柴火、几口半人高的腌菜缸、一辆破旧的板车，还有一排低矮的土坯房——护院住的外屋，堆杂物的仓房，最里面是关人的柴房。

两个护院蹲在柴房外的石墩上喝酒。地上搁着一碟花生米，一壶黄酒，酒气混着汗臭在夜风里飘散。其中一个红脸胖子醉醺醺地拍大腿：“你说刘爷从苦藤村揪回来的那个小丫头，三天后能卖多少？”

另一个瘦子吐了口唾沫：“最少也得这个数——”他比了个手势。胖子嘿嘿笑：“三十两？我赌五十。嫩啊，十四岁，秦三爷说了，养得白白净净的往台上一站，价比瘦马。”

陈默从腌菜缸后面绕了过去。

他走路没有声音。赤脚踩在泥土上，每一步落下去前脚趾先触地、再脚掌、再脚跟，像猫踩过积雪。这是瘸子李教他的第一课——“山里走路不要踩断树枝。踩之前脚趾先探一下，探不到东西才敢放脚。”他练了半个月的听风辨位，练的不是躲人，是躲风——风吹过树枝的声音、风吹过枯叶的声音、风吹过自己耳边的声音。风是活的，人只要动就会扰动风，他练的就是让自己的动静被风混过去。

他走到瘦子身后时瘦子还在骂骂咧咧地剥花生，根本没感觉到自己后颈上的汗毛被一道无声的身影压了下去。胖子的酒碗停在嘴边，眼睛忽然瞪大——他看到一个黑影从瘦子背后冒出来，还没来得及喊，一只手刀已经落在瘦子脖子上。

轻轻一下。瘦子眼一翻，歪倒在地上，花生米撒了一地。

胖子张嘴要喊，陈默反手一掌拍在他脖子侧面。不是劈，是拍——力道控制得刚好，没有断骨头。胖子闷哼一声，栽在石墩上，额头磕掉了一块皮。

两个人都没死。

他们不是铁掌刘。他们只是在这里喝酒说荤话的护院，罪不至死。

陈默推开柴房的门。

柴房比外面看起来更小，四壁是赤裸的土墙，地上铺了一层发霉的稻草，角落里堆着几个破麻袋。月光从门缝里挤进来，在地面上拉出一条细长的亮道。陈小草蜷在那堆稻草上，身上裹着一件不合身的粗布褂子，袖子长出一截，把手完全盖住了。头发散开，沾着稻草屑，脸埋在大腿上，肩膀一抖一抖的——没睡着，在无声地哭。

她听见门响，整个人缩了一下。不是往门口看，是往里缩，把脸更深地埋进膝盖，肩膀抖得更厉害了。声音小得像从牙缝里挤出来的：“爹……爹死了没……”

“爹活着。”陈默蹲下来，把手放在她头上，“哥带你回家。”

陈小草抬起头。她脸上全是干涸的泪痕，嘴角还有一道浅浅的血印，是被人扇过耳光后结的痂。她看着眼前的人，愣了好一会儿，像是确认这不是梦，然后突然嚎啕大哭。

陈默捂住她的嘴，摇了摇头。她拼命点头，眼泪糊了他一手。他把她拉起来背到背上，用腰带把她系牢。小姑娘两条腿箍在他腰侧，轻得不像十四岁的孩子，轻得像一捆干柴。

背起妹妹准备从后院翻墙出去，刚走到腌菜缸旁边，一阵杂乱的脚步声从前面传来。不是两个、三个——是六七个。有人提灯笼，有人拔刀，刀锋从皮鞘里抽出来的嘶啦声在夜里格外刺耳。

铁掌刘从前院抄近路赶来了。

他穿一件敞着扣子的黑布衫，胸口露出一撮黑毛，右手提着灯笼，左手握着一只铁掌——不是兵器，是铁砂掌，掌面比常人大一圈，在灯笼光下泛着暗沉沉的铜色。六个打手跟在他身后，各持短刀、齐眉棍、一条铁链流星锤，把柴房外的后院完全堵住。

“我当时就该一掌劈死你。”铁掌刘把灯笼举高了一圈，看清楚眼前这个少年——身上还穿着那件补丁摞补丁的粗布衣，但骨架已经撑起来了，脖子两侧隐隐有筋线，“现在你自投罗网，倒省了我的马钱。”

他走到院子正中央那个六角石桌前，把灯笼挂在树枝上，右臂猛然发力，一掌劈向石桌台面。六角形的青石板桌面炸裂成两半，碎石飞溅，一片锋利的石屑擦过陈默的脖子，在他皮肤上只留下一道浅淡的白印。

围观的人越来越多。二楼走廊上，凭栏站着几个被惊动的嫖客和妓女，衣冠不整，脸上有酒意也有看热闹的兴奋；后院里，又有四五个闻声赶来的护院聚在门口，堵住了退路。春华楼老板秦三爷从二楼正中间的包间里推门出来，手里端着一盏茶盅，靠到栏杆上往下看。

陈默把妹妹从背上解下来，放在腌菜缸后面。他蹲下来，轻声说：“趴在缸后面，别看。”陈小草死死拽着他的衣角，指关节发白。他把她的手一根一根掰开，把她整个人推到缸后面最大的阴影里。

然后他转过身，面向铁掌刘。

铁掌刘已经动了。他不打算再废话，右掌带着碎碑掌的劲力劈了过来——不是人挥掌的速度，是真快，腰带起的风把他敞开的黑布衫往后扯直，地面上的稻草被掌风卷起来，在半空中打着旋。空气中发出“嗡”一声闷响，那是掌力汇聚到极点时的破空声。

陈默没有闪避。

没有侧身，没有抬手格挡，没有后退。他的双脚同时往前踏了半步，膝盖松沉，脚趾抓地，站桩的磐石式自然成型。胸口正对铁掌刘的碎碑掌，沉肩坠肘，气血下沉——这是站桩的本能反应，不需要思考，身体自己知道该怎么做。