“二月二十。”袁崇焕把日期重复了一遍，“还有六天。”
“皇太极把科尔沁骑兵提前了至少两个多月。攻城车增加到二十二辆，白甲兵在试新盾。鳞甲骑兵的腋下和腿根加了护甲——毛文龙条陈上的弱点被他用铁料填上了。”祖大寿伸手在沙盘上划了一道线，然后偏头看了一眼站在身后的吴三桂，“三桂，你刚才在壕沟边上看了赵铁柱的燧发枪和新钉火——你说说，除了加铜垫省力，还有什么想法？”
吴三桂愣了一下，没想到舅舅在督师面前突然考他。他沉默了好一会儿，才开口：“自生火铳的击发钮太硬，手劲小的兵压不动，这是其一。其二，钉火的倒钩虽然深了半厘，但箭头分量也重了，弓手拉满弓的时候容易偏——五十步内能钉进木板，超过五十步箭会发飘。”他顿了顿，又补了一句，“如果能给弓手配一把弩，用弩射钉火，准头比弓好得多。弩的力道均匀，钉火分量重了也不怕偏。”
袁崇焕从沙盘上抬起头，看了他一眼。“你在锦州待了多久？”
“没多久，跟着父亲在军械库里拆枪。后来跟舅舅出来了。”
“拆了多少枪？”
“锦州军械库里每一批新枪都拆过。自生火铳只拆过一次——毕尚书的样枪发到锦州的时候我正好在。那枪的击发钮比燧发枪还硬，手劲小的兵根本压不动。我爹说毕尚书还在改。”吴三桂说完，又闭上了嘴，像是忽然意识到自己在督师面前说得太多了。
袁崇焕没有接话，只是把目光重新落回沙盘上。“祖大寿，你外甥说的弩射钉火，可行。锦州营库里有一批弩，调二十把到淤泥滩，配给钉火弓手。让赵铁柱的人先试射——弩射钉火五十步内能钉进木板就配发。”
祖大寿应了一声，吴三桂站在他身后，看着沙盘上密密麻麻的标记——攻城车的位置、白甲兵的冲锋路线、科尔沁骑兵的楔形阵，每一条线都画得清清楚楚。他忽然觉得自己在锦州军械库里拆的那些枪，和眼前这些标记比起来，像是另一个世界的东西。
当夜，淤泥滩的火光一直亮到后半夜。赵铁柱带着吴三桂蹲在壕沟里试自生火铳的击发钮。吴三桂说的没错——自生火铳的击发钮确实比燧发枪更硬，手劲小的兵压不动。赵铁柱试了三杆，叫来副手低声商量了片刻，决定把队里手劲最大的老兵全挑出来单独编一组，专门用自生火铳。手劲不够的新兵继续用燧发枪，弩射钉火的事等锦州营把弩调来再说。吴三桂则蹲在壕沟边上，拿油布擦着那杆枪托上刻着“吴”字的燧发枪，擦完之后架在壕沟沿上对准对岸那片火光，手指搭在扳机上，没有扣。
乾清宫东暖阁。
朱由检把袁崇焕的塘报、毕懋康的自生火铳交验报告、毛文龙的条陈并排放在龙案上。
塘报上说皇太极的攻城车已增至二十二辆，科尔沁骑兵提前到位，鳞甲腋下腿根加挂护甲，建虏极有可能在二月二十前后动手。
毕懋康的交验报告上写着自生火铳样枪已发往辽东，第一批二十杆，后续量产月产不低于五十杆。
毛文龙的条陈上，科尔沁骑兵惯于清晨冲阵、淤泥滩打其前蹄这两条战术要点用朱笔圈了红圈。
他提起笔，在袁崇焕的塘报末尾批了一行字：“知道了。自生火铳已发运，钉火月产量提至三百支，火药钩装药量加倍——这些火器够你守住淤泥滩。科尔沁骑兵虽加了护甲，但脖子仍露在外头，鳞甲与头盔之间有一寸宽的缝。远用燧发枪瞄脖子，近用长矛手捅前蹄，钉火再烧他的盾。三管齐下，三道防线兜得住。”
搁下笔，他靠在椅背上闭了闭眼。
脑海里浮现的不是淤泥滩的攻城车，而是前世崇祯三年的画面——皇太极绕道蒙古入寇，京城被围了整整两个月。那一仗明军的火器打不穿建虏的铁盾，被白甲兵冲垮了前排阵地。这一世毕懋康的自生火铳提前了好几年交验，宋应星的钉火月产量提到了三百支，王徵的铁喇叭扩声距离远了四成，毛文龙的条陈已经转发辽东。
他把塘报、交验报告、条陈三份文书叠好压在镇纸底下，重新翻开下一本奏疏。
卢象升的奏疏上说番薯藤已经开始爬地，老王每日巡视沙坡地驱赶野兔，社学方田章开课第二周，吴老秀才让学生们拿自家地里的坡地重新丈量。他提起笔在奏疏末尾批了两个字：知道了。
又在旁边加了一行字：番薯留种要则，着徐光启三日内写好，八百里加急送延安。
这时王承恩轻手轻脚地走进来，手里捧着通政司刚送到的三封急报。第一封——袁崇焕报，科尔沁骑兵已全部到位，淤泥滩三道防线已全部进入临战状态。第二封——登州水师报，首批运粮船队已抵达宁远粮仓，皮岛监军已到任，皇家银行登州分号已挂牌。第三封——卢象升转杨鹤报，陕西三边流寇王左挂部已攻破宜州城堡，高迎祥自称闯王，部众已过三千。甘肃哗变边兵推举李自成为首，已与王左挂部合流。
他把三封急报依次排开。
陕西的局势比他预想的更快——前世王左挂和高迎祥是各自为战，李自成是后来才加入的。
这一世驿站裁撤提前叫停，但甘肃欠饷三年未发，哗变边兵还是被李自成聚拢起来投了王左挂。
他在杨鹤的急报上批道：陕西赈灾专款由皇家银行西安分号直拨，账目参照辽东军饷流程。
着洪承畴调延绥镇兵先行进剿王左挂、高迎祥等部，限期两月肃清。李自成其人，着地方官继续追踪，一有消息即刻上报。
搁下笔，他转头望向窗外。科尔沁的骑兵已经到了淤泥滩，皇太极的攻城车已经推到了河滩上。
毕懋康的自生火铳在发运的路上，毛文龙的条陈已经转发辽东前线。陕西的火星正在往陇东方向蔓延，洪承畴的延绥镇兵已经抵达宜州，孙传庭已从代州启程。
所有的齿轮都在转动，所有的刀都在磨——暴雨将至，这一次他不再是坐在龙椅上等雨的皇帝。