姜尚走到县城的时候，已经是下午了。

秋天的太阳斜挂在西边的城楼上，把整座县城的轮廓镀上了一层金黄。城墙是黄土夯的，年久失修，墙皮剥落了一大片，露出里面发黑的夯土层，像一张老人的脸，满是皱纹和疤痕。城门口蹲着几个晒太阳的叫花子，看到有人过来，懒洋洋地抬起眼皮看了一眼，又垂下去了。

姜尚站在城门口，抬头看了看城门上那块褪了色的匾额——“东莱县”三个字，漆皮已经剥落了大半，只剩下一个“莱”字还勉强能辨认出来。他深吸了一口气，迈步走了进去。

县城不大，一条主街贯穿南北，两旁是些低矮的铺面，有卖布的、卖杂货的、打铁的、卖吃食的。街面上铺着青石板，被来往的行人和车马磨得光滑发亮，有些地方已经碎裂了，露出底下的泥土，踩上去高低不平。街旁的屋檐下挂着各色的招牌幌子，在秋风里晃来晃去，发出“吱呀吱呀”的响声。

姜尚沿着主街走到头，在一座灰砖黑瓦的院子前停了下来。院门口挂着两块木牌，一块写着“东莱县衙”，另一块写着“盐铁司署”——那字是用红漆写的，已经褪成了暗红色，像是干涸的血迹。

他站在门口，往里看了一眼。院子里有几个穿着皂衣的差役正在廊下打盹，看到有人探头探脑，一个年轻些的差役站了起来，朝门口走过来，皱着眉头上下打量了他一番，目光在他那双磨穿了底的草鞋上停了一下，又在他那件沾满鱼腥味的破褂子上扫了一眼，嘴角撇了撇：“干什么的？知道这是什么地方吗？”

“知道。”姜尚说，“官署。”

“知道是官署还往里头闯？”那差役挥了挥手，“去去去，要饭去别处要，这儿不是你待的地方。”

姜尚没有动。他从怀里掏出一样东西——那块二两重的银子。银子被他捂了一路，已经带着体温了，在午后的阳光下泛着温润的光泽。他把银子托在手心里，递到那个差役面前：“劳烦差爷通报一声，我想见管盐铁册的官爷。”

那差役看到银子，眼睛亮了一下，伸手就要去拿。姜尚没有松手，只是看着那个差役，又说了一句：“我是来查账的。东海盐场，吕庸的账。”

差役的手僵在了半空中。他看了看那块银子，又看了看姜尚那张瘦削的脸，眼神里闪过一丝复杂的神色。他缩回手，压低声音说了一句：“你等着，我去通报。”说完转身快步走进了院子深处。

姜尚站在门口，把那块银子重新揣回怀里。他靠着门框，看着街对面那家包子铺冒出的热气，蒸笼一掀开，白色的蒸汽裹着肉香飘过来，引得他肚子咕噜叫了一声。他这才想起来，自己从昨晚到现在，一口东西都没吃过。

他正想着，那个进去通报的差役快步走了出来，脸上的表情比刚才恭敬了许多：“你跟我来，何主簿在后堂等你。”

姜尚跟着那个差役穿过院子，走进后堂。后堂不大，一张案桌，几把椅子，墙上挂着几幅字画，案桌上堆满了卷宗和账册。一个穿着青色官袍的中年人坐在案桌后面，手里拿着一卷竹简正在翻阅。听到脚步声，他放下竹简，抬起头来。

何主簿四十来岁，中等身材，留着一绺山羊胡，眼睛不大，但看人的时候很有神。他上下打量了姜尚一眼，目光落在他那只包着破布的右手上，眉头微微动了一下，但很快就恢复了平静。

“你是东海盐场的？”何主簿问。

“是。”姜尚说，“我叫姜尚，之前在盐场记账。”

“记账？”何主簿又看了他一眼，“你这手，还能记账？”

“能。”姜尚说，“左手也能写。算盘也能打。”

何主簿点了点头，没有继续追问。他指了指面前的椅子：“坐吧。你说你来查账，查什么账？”

姜尚在椅子上坐下，把那块二两重的银子放在桌上，推到何主簿面前：“这是盐场管事吕庸放在我家的，说是盐税的预征。我拿不准这是不是官面上的规矩，想来问问何主簿。”

何主簿低头看了一眼那块银子，没有去拿。他端起桌上的茶碗，喝了一口，慢悠悠地说：“官面上的规矩，盐税一年两征，春税和秋税，没有预征这一说。”

姜尚的心往下沉了一下。果然，吕庸所谓的“预征”，不过是他私吞的手段。

“但这块银子，也不能说明什么。”何主簿放下茶碗，看着姜尚，“你说是吕庸放在你家的，可有证据？”

“没有。”姜尚说，“他放银子的时候，没有旁人在场。”