“吕管事，”姜尚说，“马家该交的税，一分不少。如果还有什么缺口，你拿官府的文书来，我照给。”

吕庸的脸色变了。他看着姜尚，眼神里闪过一丝阴鸷：“姜尚，你一个倒插门的赘婿，也配跟我谈条件？”

“我是赘婿，但我不欠你的。”

“好，好。”吕庸点了点头，脸上的横肉抖了抖，“你有种。”他说完，转过身，大步走回院子里。

姜尚跟在他身后，心里那股不安的感觉越来越强烈。

吕庸走进堂屋，没有拿账本，而是径直走到马氏面前。他从怀里掏出一块银子，放在桌上——大约有二两重，在阳光下泛着白花花的光。然后他看着马氏，笑了一下，那笑容里有一种不加掩饰的意味：

“马氏，我听说你嫁了个残废。这么好的一个女人，配一个连手指头都数不全的男人，这不是糟蹋了吗？”

马氏的脸色变得煞白。她的手攥紧了织机边缘，指节发白。

“吕管事，请你放尊重些。”

“尊重？”吕庸嘿嘿一笑，往前走了一步，“我怎么不尊重了？我是来给你送银子的。你看，二两银子，够你买好几身新衣裳了。”他又往前走了一步，距离马氏只有不到两步的距离，“你要是愿意，以后每个月，我都给你送二两银子来。”

院子里安静极了。风吹过老槐树的叶子，发出沙沙的声响。那声音里有一种黏稠的、让人喘不过气来的东西，像夏天暴雨来临前压得很低的云层。

姜尚站在门口。他没有冲进去，也没有大喊大叫。他只是站在那里，看着吕庸那个肥胖的背影，目光平静得像一潭死水。他的手垂在身侧，那只残缺的右手，指尖微微颤抖着。

“吕管事，”他开口了，声音不大，但每个字都清清楚楚，“你今天是来收盐税的。税，我马家交清了。账本，你也看过了。如果没有别的事，请你离开。”

吕庸转过头，看了他一眼，眼神里满是不屑：“姜尚，你算个什么东西？也配跟我说话？”

“我是不算什么东西。”姜尚说，“但这里是马家庄，不是你的盐场。你在盐场怎么横行霸道，我管不着。但在马家庄，在马家的院子里，你动不了她一根手指头。”

吕庸的脸一下子涨红了。他猛地转过身，朝姜尚走过来。他比姜尚矮一些，但体格几乎是姜尚的两倍宽。他站在姜尚面前，挺着肚子，居高临下地瞪着姜尚：“你说什么？你有种再说一遍？”

姜尚没有退。他站在原地，抬着头，看着吕庸那张因为愤怒而扭曲的脸。他的目光很平静，没有恐惧，没有愤怒，只有一种让人心里发毛的沉稳——像一潭深不见底的水。

“我说，”他一字一顿，“你动不了她。”

吕庸的拳头攥紧了。他的呼吸变得粗重起来，胸口剧烈地起伏着。他盯着姜尚的眼睛，想从那双眼睛里找到一丝恐惧，一丝退缩——但他什么也没找到。那双眼睛平静得像冬夜的井口，深不见底，看不到尽头。

时间一分一秒地过去。院子里的空气像是凝固了一样。

吕庸的两个随从站在院门口，面面相觑，不知道该不该上前。织机前的马氏站在那里，看着姜尚的背影，嘴唇微微张着。她从来没有仔细看过姜尚的背影。那背影瘦削，肩胛骨的轮廓隔着那件旧褂子清晰可见，腰背却挺得笔直。他站在吕庸面前，像一棵长在路边的老榆树——不起眼，不张扬，但风来了，它不弯腰；雨来了，它不低头。

僵持了片刻过后，吕庸忽然笑了。他收起拳头，往后退了一步，拍了拍手：“好，好，好。”他连说了三个“好”字，眼神阴冷，“姜尚，你有种。但你记住了——你在我盐场干的那些事，我都记着。你跑得了和尚跑不了庙。你既然来了马家庄，那这马家庄的盐税，我会一笔一笔地跟你算清楚。”

说完，他转过身，大步走出院子。两个随从连忙跟上，骡子的蹄声在村道上渐行渐远。

院子里恢复了安静。风吹过老槐树，几片枯黄的叶子落下来，在地上打了几个转，贴着地面飞走了。

姜尚站在那里，看着吕庸的背影消失在不远处的村道拐角。他一直没有动，直到马蹄声再也听不见了，他才缓缓呼出一口气，身子微微一晃。他伸手扶住门框，掌心触到那根已经被磨得光滑的木料，指尖微微发凉。那件旧褂子的后背，已经被冷汗浸透了，紧紧地贴在脊梁骨上。

“你……没事吧？”

他转过头，看到马氏站在织机旁，正看着他。她手里还攥着那块吕庸放在桌上的银子，攥得很紧，指节发白。她看着姜尚，目光里有一种他从未见过的神情——说不清是担忧，是愧疚，还是别的什么。

“没事。”马氏说。他的声音有些哑。“他不会再来了？”

“会来的。”姜尚说，“但今天，他走了。”

他走过去，从她手里拿过那块银子，掂了掂，放在桌上。“这银子，不能留。明天我送到盐场去，还给他。要是留了，他以后就有话说了。”

马氏没有说话。她站在那里，看着他把银子放到桌上，动作自然，像是做过无数次一样。她忽然觉得，这个男人不像她想象中那么没用。至少，他敢站在她前面，替她挡住那些她挡不住的东西。她低下头，看着自己那双粗糙的手，手背上不知什么时候沾了一小块织布时留下的棉絮，黏在皮肤上。她没有把它拂掉，就那么看着。

“我去做饭了。”她说。

她转过身，走到灶台前，拿起米盆，舀了几碗米，倒进锅里。她的动作还是利索，步伐还是稳当，弯腰往灶膛里添柴的时候，火光映在她的脸上，映出她那双微微泛红的眼眶。她没有哭出声来。只是蹲在那里，往灶膛里又添了一根柴。

姜尚站在堂屋里，隔着那道半掩的门，看着灶膛里透出来的火光明明灭灭，把马氏蹲在地上的剪影投在对面的土墙上。那只被她攥过的银子在桌上搁着。他没有再看它第二眼。他弯腰捡起那把劈柴的斧头，在院子中间那块磨刀石上蹲下来，舀了一碗水，细细地磨了起来。磨石的声音“沙沙沙”，在安静的傍晚传得很远。

远处的山脊上，夕阳正一寸一寸地沉下去，把那片天烧成了一种沉甸甸的赭红色，像一块铁，慢慢冷下去。