开春时节，冰雪消融，苍莽山脉褪去银装，漫山新绿裹着氤氲灵气，生机与凶险并存。

青阳宗山门外，十道身影整装而立。为首是核心首席顾衍，蓝衣负剑，气息渊渟岳峙；其后是四名正式核心弟子，皆是凝气境修为；再往后，便是苏寂、凌辰、周岳、沈清四位核心候选。

这便是此次核心试炼的全部阵容。

“试炼规则，再重申一次。”

秦坤长老立于阶前，声线沉稳：“为期一月，深入苍莽山脉中段，以三阶妖兽内丹、百年以上灵药兑换积分。月末统计，前三各有重奖，末两位取消候选资格。途中遇生死危机可捏碎传讯玉牌，自有长老驰援，但也意味着试炼终止。”

他目光扫过众人，最终落在苏寂身上，多了几分叮嘱：“山脉中段不乏四阶妖兽踪迹，更有其他宗门修士出没，凡事量力而行，同宗之间守望相助。”

“弟子遵命！”众人齐声应和。

“出发。”顾衍一声令下，十道身影齐齐腾空，借身法御气而行，朝着苍莽山脉方向掠去。

凌辰走在苏寂身侧，白衣猎猎，凝气境的气息已然稳固。他侧头看了苏寂一眼，低声道：“一月不见，你的气息更沉了。如今我竟完全看不透你深浅。”

“只是打磨根基罢了。”苏寂淡淡回应，“凝气境自有天地，凌师兄进展也不慢。”

两人相视一眼，皆有默契。季度大比的争锋、年终大比的胜负，早已化作武道路上的参照，而非心结。

队伍前列，一名身材高壮的核心弟子李岩回头瞥了一眼，嘴角勾起一抹淡笑，对身旁同门低声道：“一个锻体境的候选，也配跟我们一起参加核心试炼？真不知道长老们怎么想的，到时候别拖后腿才好。”

声音不大，却恰好能落在后方众人耳中。

周岳眉头一皱，便要开口，苏寂却微微摇头，神色未变，仿佛没听见一般。

李岩见状，只当对方怯了，冷哼一声，转回头去，眼底轻蔑更甚。

顾衍走在最前，仿若未闻，只淡淡道：“入山之后，分两队行动。我带李岩、王贺一队走北线，苏寂、凌辰带其余人走南线，月末在落云谷汇合。各自小心。”

一句话，便将队伍拆分。

李岩一愣：“大师兄，让一个锻体境带队？”

“他有这个能力。”顾衍语气平淡，却不容置疑，“你若不服，月末比积分便是。”

李岩抿了抿嘴，终究不敢反驳首席，只得悻悻应下。

半日之后，两队人在山脉岔路口分别。

南线队伍共六人，苏寂、凌辰并列在前，周岳、沈清与另外两名候选紧随其后。入山越深，林木越密，灵气愈发浓郁，妖兽气息也渐渐多了起来。

“前方三里有妖兽群，气息杂乱，约莫七八头，都是三阶初期。”苏寂忽然开口，脚步未停。

众人微微一怔。他们皆是凝气或半步凝气修为，神识却远不及苏寂敏锐。凌辰点头道：“正好先练手，积攒第一批积分。”

片刻后，众人抵达一片林间空地。

果见七八头岩甲兽正在啃食灵草，兽身覆盖灰褐色甲片，防御极强，力大无穷，是三阶初期里最难缠的群居妖兽。

“我来开路！”

一名候选弟子跃跃欲试，罡气凝于长刀，纵身劈出。

铛——

刀砍在岩甲兽背上，只留下一道白痕，反震得他手臂发麻。岩甲兽吃痛，怒吼一声，挥爪拍来，逼得他连连后退。

“岩甲兽防御集中在背脊，弱点在腹下与双目。”苏寂平静开口，身形却未动。