谯城，刺史府。

夜已深，议事堂内灯火通明，殷浩披着一件旧袍，独坐案前，面前摊着谯郡、淮南诸县的田亩、户册与河道图。兵败如山倒，但民政不能停，税赋、劳役、河道疏浚……千头万绪，压得他眼底布满血丝。

堂外忽有轻微脚步声。殷恪端着一碗热羹，轻轻放在案边。

“叔父，已是戌时了。”

殷浩揉了揉眉心，目光未离图册：“你看这北淝水……永和五年疏浚过一次，征发民夫三万，费时两月。如今战乱，河道年久失修，多处淤塞。”他指尖划过图上一段标注“水缓多沙”的河道，“今岁秋旱，恐已成浅滩。”

殷恪顺着他的手指看去，目光落在一个地名上：老龙口。

“此名颇为奇俊。”

“传闻而已。”殷浩疲惫地摆摆手，从旁边一堆旧档中抽出一本册子，“这是郡中老河工所记的《北淝水文要略》。你若有心，可看看。治军先治地，不知山川地理，终究是纸上谈兵。”

殷恪接过那本纸页泛黄的册子，就着灯火翻阅。里面蝇头小楷，记录着北淝水各段的水文特征、四季变化、深浅险滩。翻到老龙口一节，他目光凝住了：

“老龙口，在城东南三十里。两岸石壁陡立，相距仅十五丈，形如龙吻。下有石梁潜通，水大时汹涌莫测，水浅时石梁尽露，可通车马。元康六年秋大旱，有樵夫见石梁有车辙深痕，疑是古道”

车辙深痕，可通车马。

他心中蓦地一亮，抬头看向殷浩：“叔父，此册所言若真，老龙口如今秋旱，岂非已成坦途？”

殷浩正自烦闷，闻言一怔，随即拿过册子细看，眉头越皱越紧：“你是说……”

话音未落，堂外传来急促脚步声，江逌手捧一叠新到的文书，面色凝重地进来。

“主帅，建康急递。”他将一份盖有御史台印的公文放在案上，声音低沉，“朝中已有数人上表，弹劾主帅丧师辱国，请治重罪。”

殷浩看也不看那公文，只死死盯着水文册上的记载，忽然一掌拍在案上！

“好！好一个丧师辱国！”他额角青筋跳动，眼中却燃起一种近乎疯狂的光，“他们要罪证？我便给他们一场大胜！看他们还如何置喙！”

殷恪沉声道，“叔父，若老龙口果然可涉，便是天赐良机。姚襄若闻山桑有急，必择最近最快的路径驰援。此渡口，他定会走。”

殷浩霍然起身，在堂中急促踱步：“但册页所载是元康年间旧事，距今已五十余载。山川或有变迁，必须亲眼验证！”

“侄儿愿往。”

“不。”殷浩停下脚步，目光灼灼，“你我同去。此刻便去！”

“主帅！”江逌大惊，“夜色已深，且老龙口临近前沿，若遇姚襄游骑……”

“遇便遇了。”殷浩已抓起佩剑，语气斩钉截铁，“不亲见地形，一切筹谋皆是空谈，点二十亲卫，备快马，现在就走！”

子夜时分，二十余骑悄然出城没入黑暗。

秋夜寒凉，星斗满天。马蹄包裹厚布，只有沉闷的“嘚嘚”声在旷野中回响。一个多时辰后，北淝水粼粼的水光在月色下显现。

老龙口的地势，比图册描绘更为险峻。两岸石壁如刀削斧劈，在夜色中黑黢黢对峙，中间一道狭窄缺口。河水在此被约束，发出低沉的呜咽。